About, Edmond
About, Edmond (1828-1885) est un écrivain, journaliste, académicien et homme de lettres français qui connut une grande notoriété durant la seconde moitié du XIXe siècle. Directeur du journal le XIXe Siècle, il se distingua particulièrement par son talent de polémiste et par ses prises de position anticléricales, qui lui valurent autant d'admirateurs que de détracteurs. Son oeuvre, aujourd'hui moins connue du grand public, témoigne pourtant d'un esprit vif, d'un goût prononcé pour la satire et d'une remarquable maîtrise de la langue française.
Né à Dieuze, dans une famille d'origine modeste, Edmond About fait preuve très tôt de grandes aptitudes intellectuelles. Grâce à ses résultats scolaires, il est admis à la prestigieuse École normale supérieure, où il reçoit une solide formation littéraire. Bien qu'il se destine initialement à l'enseignement, il choisit rapidement une autre voie. Attiré par le journalisme, la littérature et la vie intellectuelle parisienne, il abandonne la carrière universitaire pour se consacrer à l'écriture. Cette décision lui permet de mener une carrière particulièrement diversifiée, tour à tour journaliste, chroniqueur, romancier, dramaturge et pamphlétaire.
Esprit indépendant et volontiers provocateur, About cultive une image d'intellectuel anticonformiste. Il n'hésite pas à critiquer les institutions établies et à remettre en question certaines idées reçues de son époque. Parmi ses ouvrages les plus remarqués figurent la Grèce contemporaine (1854), dans lequel il décrit avec un regard parfois sévère la société grecque de son temps, ainsi que la Question romaine (1861), essai consacré aux relations complexes entre le pouvoir politique et l'autorité pontificale. Ces publications provoquent de nombreuses discussions et confirment sa réputation d'auteur combatif. Bien qu'il manifeste une certaine sympathie envers le Second Empire, soit par désir d'intégration sociale, soit par opposition au pouvoir temporel du pape, il demeure fondamentalement attaché aux idéaux républicains. Après la chute de l'Empire, il fonde en 1871 le journal le XIXe Siècle, qui devient rapidement l'un des organes importants de la presse républicaine française.
L'activité littéraire d'Edmond About est tout aussi abondante que sa carrière journalistique. Son premier roman, Tolla (1855), connaît un certain succès mais suscite également une vive controverse, certains critiques l'accusant de plagiat. Malgré cette polémique, il poursuit sa carrière de romancier avec détermination. Il publie ensuite plusieurs récits qui rencontrent un accueil favorable auprès du public, notamment les Mariages de Paris (1856), le Roi des montagnes (1857), l'Homme à l'oreille cassée (1861), le Nez d'un notaire (1862), le Cas de M. Guérin (1863) et les Mariages de province (1868). Les intrigues de ces romans demeurent souvent relativement conventionnelles, mais leur succès repose sur un style élégant, clair et vivant. About possède en effet un sens aigu de l'observation, une ironie subtile et un humour qui donnent à ses oeuvres une fraîcheur particulière. Ces qualités littéraires ont permis à plusieurs de ses ouvrages de conserver une certaine visibilité malgré l'évolution des goûts du public.
L'écrivain tente également sa chance au théâtre. Il compose notamment Gaetana (1862) et Guillery (1868), deux pièces qui ne rencontrent cependant pas le succès espéré. Ces échecs sur la scène contrastent avec la réussite de ses romans et de ses articles journalistiques. Malgré cela, il continue de participer activement à la vie culturelle française et demeure une personnalité influente du monde des lettres.
Ses contemporains apprécient particulièrement la rapidité, l'efficacité et la précision de son écriture. Comme journaliste et polémiste, il se forge la réputation d'un redoutable débatteur, capable de défendre ses idées avec vigueur et esprit. Certains admirateurs vont même jusqu'à le comparer à Voltaire, en raison de son talent satirique, de son goût pour la controverse et de son engagement dans les débats de société. Cette reconnaissance culmine lorsqu'il est élu à Académie française en 1884, distinction qui consacre officiellement sa contribution à la littérature et au journalisme français. Il meurt l'année suivante, en 1885, laissant derrière lui une oeuvre abondante qui constitue un témoignage précieux de la vie intellectuelle et politique de la France du XIXe siècle.