Allain, Marcel
Allain, Marcel (1885-1969) et Pierre Souvestre (1874-1914) sont deux écrivains français demeurés célèbres pour avoir créé ensemble le personnage mythique de Fantômas, l'un des plus grands criminels de la littérature populaire. Leur collaboration, particulièrement féconde entre 1909 et 1914, donna naissance à plusieurs séries de romans d'aventures, policiers et d'espionnage qui connurent un succès considérable auprès du public français du début du XXe siècle.
Né à Plomelin, Pierre Souvestre suit d'abord une formation juridique et exerce la profession d'avocat. Cependant, ses véritables intérêts se situent dans le domaine littéraire et journalistique. Très tôt, il publie des contes, des nouvelles et des poèmes sous le pseudonyme de Pierre de Breiz, inspiré de ses origines bretonnes. Son goût pour l'écriture le conduit progressivement à abandonner le barreau pour se consacrer au journalisme.
Souvestre devient alors chroniqueur et journaliste spécialisé dans plusieurs domaines populaires de son époque. Il s'intéresse notamment au sport, secteur en plein développement au début du XXe siècle, ainsi qu'aux chroniques mondaines. Son activité journalistique lui permet de développer une écriture rapide, efficace et adaptée aux attentes d'un large public. Avant sa rencontre avec Marcel Allain, il publie notamment un roman humoristique intitulé Jojo Ier roi de l'air (1910), qui témoigne déjà de son goût pour les récits divertissants et les situations spectaculaires.
De son côté, Marcel Allain, né à Paris, suit également des études de droit et exerce brièvement comme avocat. Toutefois, comme Souvestre, il s'oriente rapidement vers le journalisme. Il travaille notamment comme chroniqueur judiciaire, activité qui lui permet de se familiariser avec le monde du crime, des enquêtes et des procès, autant d'éléments qui nourriront plus tard son imagination romanesque.
La rencontre entre les deux hommes marque le début d'une collaboration particulièrement productive. Associant leurs talents respectifs, ils entreprennent d'écrire ensemble plusieurs romans populaires destinés à la publication en feuilleton. Leur premier succès notable est Le Rour, publié sous forme de feuilleton en 1909. Ils poursuivent ensuite avec l'Empreinte et la Royalda (1910), oeuvres qui mêlent déjà aventure, mystère et intrigue policière.
Parallèlement à leurs romans, les deux auteurs s'essaient également à l'écriture dramatique et rédigent plusieurs pièces de théâtre ainsi que des scénarios de cinéma. À cette époque, l'industrie cinématographique est encore jeune et nombre de leurs projets ne seront jamais réalisés. Néanmoins, ces expériences contribuent à renforcer leur sens du rythme narratif et de l'action spectaculaire.
La consécration arrive en 1911 avec la création de Fantômas. Ce personnage mystérieux, criminel génial et maître du déguisement, devient rapidement une véritable sensation littéraire. Entre 1911 et 1913, Allain et Souvestre publient pas moins de trente-deux volumes consacrés à ses aventures. Le succès est immense et dépasse rapidement les frontières de la France. Les lecteurs sont fascinés par ce bandit insaisissable qui défie la police, multiplie les identités et orchestre des crimes aussi ingénieux qu'inquiétants.
Fantômas se distingue des criminels traditionnels de la littérature populaire. Plus qu'un simple voleur ou assassin, il apparaît comme une incarnation du mal absolu, capable de manipuler son entourage et de semer la terreur partout où il passe. Face à lui se dressent notamment l'inspecteur Juve et le journaliste Fandor, personnages devenus eux aussi emblématiques de la série.
Le succès de Fantômas est si important qu'il transforme profondément la situation financière des deux auteurs. En quelques années, Allain et Souvestre acquièrent une célébrité considérable et deviennent des figures majeures du roman populaire français. Leurs ouvrages sont diffusés à grande échelle et touchent un lectorat extrêmement vaste.
Profitant de cette popularité, ils développent d'autres séries à succès. Dès 1911 paraît Fiançailles tragiques, vaste feuilleton mélodramatique qui rencontre lui aussi un accueil favorable. Les auteurs démontrent ainsi leur capacité à explorer différents genres tout en conservant un rythme narratif particulièrement soutenu.
Ils se lancent également dans la littérature d'espionnage avec la série Naz-en-l'air, composée de quinze volumes publiés entre 1912 et 1913. Ces récits mêlent aventures internationales, intrigues secrètes et rebondissements spectaculaires, préfigurant par certains aspects les futurs romans d'espionnage du XXe siècle.
À cette production déjà impressionnante s'ajoutent encore Gigolo (1913) ainsi qu'un vaste cycle de romans historiques consacré à la guerre franco-prussienne de 1870, intitulé Titi le Moblot. Cette série de cinq volumes témoigne de leur volonté d'explorer des contextes historiques tout en conservant les ingrédients qui font le succès de leurs oeuvres : action, suspense et personnages hauts en couleur.
Une telle abondance de publications a longtemps intrigué les historiens de la littérature. Comment deux auteurs pouvaient-ils produire autant d'ouvrages en si peu de temps ? Les témoignages ultérieurs de Marcel Allain ont permis d'éclaircir cette question. Les deux écrivains avaient recours à des méthodes de travail particulièrement modernes pour leur époque.
Selon Allain, ils improvisaient fréquemment leurs romans à l'aide d'un dictaphone utilisant des rouleaux de cire, technologie alors relativement récente. Les textes dictés étaient ensuite transcrits par des secrétaires qui transformaient ces enregistrements en manuscrits exploitables. Cette méthode leur permettait d'accélérer considérablement le processus de création et d'alimenter un rythme de publication exceptionnel.
Cette organisation quasi industrielle explique en partie leur extraordinaire productivité. Elle témoigne également de leur adaptation aux exigences du marché de la littérature populaire, où les éditeurs réclamaient constamment de nouveaux épisodes capables de fidéliser les lecteurs.
La collaboration entre les deux hommes prend fin brutalement avec la mort prématurée de Pierre Souvestre en 1914. Son décès prive Marcel Allain de son principal partenaire littéraire. Cependant, Allain décide de poursuivre seul l'exploitation de l'univers de Fantômas et publie de nombreux nouveaux romans consacrés au personnage au cours des décennies suivantes.
Grâce à cette continuité, Fantômas devient l'un des héros les plus durables de la littérature populaire française. Le personnage inspire de multiples adaptations au cinéma, au théâtre, à la radio, à la télévision et dans la bande dessinée. Il influence également plusieurs écrivains et artistes, notamment les surréalistes qui admirent son caractère mystérieux et subversif.
Aujourd'hui, Marcel Allain et Pierre Souvestre sont principalement retenus comme les créateurs de Fantômas, mais leur importance dépasse ce seul personnage. Leur oeuvre illustre parfaitement l'essor de la culture populaire moderne au début du XXe siècle et l'apparition de méthodes de production littéraire adaptées à un lectorat de masse.
Par leur imagination, leur sens du suspense et leur remarquable efficacité narrative, ils ont contribué à façonner durablement le roman populaire français. Leur nom demeure indissociable de Fantômas, figure légendaire qui continue encore de fasciner lecteurs, critiques et historiens de la littérature.