amiante

L'amiante est un terme qui désigne une famille de minéraux naturels fibreux appartenant principalement aux silicates hydratés de magnésium et de calcium. Ces minéraux se présentent sous forme de fibres extrêmement fines, souples et résistantes, qui peuvent être séparées et transformées par des procédés mécaniques tels que le broyage, le tamisage ou le défibrage. Une fois isolées, ces fibres possèdent des propriétés remarquables, notamment une grande résistance à la chaleur, à la traction et à de nombreux agents chimiques, ce qui a conduit à leur utilisation intensive dans de nombreuses applications industrielles.

Le mot « amiante » est attesté dès l'Antiquité. Il est utilisé pour la première fois par Pline l'Ancien au I^er siècle après J.-C., qui décrit déjà certaines de ses propriétés particulières. Toutefois, des traces d'utilisation bien plus anciennes existent : en Finlande, dès le IIe siècle avant J.-C., l'amiante était déjà employé pour renforcer des poteries en argile, afin d'en améliorer la solidité et la résistance à la chaleur.

Les Empire romain ont également exploité ce matériau. Ils fabriquaient notamment des mèches incombustibles et des vêtements destinés aux cérémonies de crémation, profitant de sa capacité à résister au feu. Cependant, c'est surtout à partir de la révolution industrielle, au XIXe siècle, que l'amiante connaît un essor considérable. Son faible coût, sa disponibilité et ses propriétés exceptionnelles lui valent le surnom d'« or blanc », avant que ses dangers sanitaires ne soient progressivement mis en évidence.

Le matériau

L'amiante regroupe six variétés principales, que l'on classe en deux grandes familles de silicates minéraux selon leur structure cristalline : les amphiboles et les serpentines. La variété la plus couramment exploitée est la chrysolite, également appelée amiante blanc, qui appartient à la famille des serpentines. Elle représente environ 95 p. 100 de la production mondiale d'amiante.

Une grande partie de cette production provient historiquement du Québec, qui a longtemps été l'un des principaux producteurs mondiaux. D'autres gisements importants existent en Russie ainsi qu'en Afrique du Sud. Les amphiboles, quant à elles, regroupent plusieurs minéraux dont certains ont également été exploités industriellement, notamment l'amosite (amiante brun) et la crocidolite (amiante bleu).

L'amiante est constitué d'un ensemble de fibrilles extrêmement fines, organisées en structures microscopiques. Ces fibres possèdent un ensemble de propriétés physiques et chimiques exceptionnelles : résistance aux très hautes températures, incombustibilité, grande résistance mécanique à la traction, inertie chimique face à de nombreux produits agressifs, résistance électrique élevée, flexibilité et capacité à être filées ou tissées comme des fibres textiles.

Exploitation

L'extraction de l'amiante se fait généralement dans des mines à ciel ouvert, où le minerai est extrait puis traité pour en isoler les fibres exploitables. Cependant, la proportion de fibres réellement utilisables est faible : environ 6 p. 100 du minerai extrait contient des fibres exploitables de qualité industrielle.

Après extraction, le minerai est broyé afin de libérer les fibres, puis soumis à des systèmes d'aspiration et de tamis vibrants permettant de séparer les différentes fractions. Les fibres sont ensuite triées selon leur longueur et leur qualité. Un classement courant les répartit en sept groupes, allant des fibres les plus longues (groupe 1) aux plus courtes (groupe 7), ces dernières constituant ce que l'on appelle l'amiante broyée.

La longueur des fibres et leur composition déterminent leurs usages industriels. Les fibres longues sont utilisées dans des textiles techniques, souvent mélangées à d'autres matériaux comme le coton ou la rayonne. Les fibres plus courtes servent à fabriquer des matériaux moulés, tels que des joints ou des tuyaux. Une utilisation majeure reste l'amiante-ciment, constitué d'environ 90 p. 100 de ciment et 10 p. 100 de fibres de chrysolite, utilisé dans la construction.

Utilisations

En raison de ses propriétés exceptionnelles et de son faible coût, l'amiante a été largement utilisé comme matériau isolant thermique, acoustique et électrique. Il a occupé une place centrale dans l'industrie de la construction, où il a été intégré dans de très nombreux produits.

On distingue les produits dits « friables », comme les flocages et les calorifugeages, qui peuvent libérer des fibres dans l'air avec le temps, et les produits dits « durs », comme l'amiante-ciment, qui ne libèrent des fibres qu'en cas de dégradation mécanique, par exemple lors du perçage ou du sciage. Dans l'amiante-ciment, les fibres jouent un rôle similaire à celui des armatures métalliques dans le béton armé, en renforçant la structure.

L'amiante a été utilisé dans les plaques de toiture, les bardages, les dalles, les faux plafonds, les canalisations d'eau potable et d'eaux usées, ainsi que dans de nombreux produits d'étanchéité comme les joints ou les colles. On le retrouve également dans certains matériaux de construction spécialisés, tels que les portes coupe-feu et les revêtements résistants à la chaleur.

En dehors du bâtiment, l'amiante a été employé dans de nombreux secteurs industriels, notamment dans les textiles techniques, l'aéronautique, les composants de missiles, certaines peintures, les matériaux bitumineux et surtout les produits de friction, comme les garnitures de freins.

Flocage et déflocage

Dans les années 1960 et 1970, l'amiante a été largement utilisé pour améliorer la résistance au feu des bâtiments et renforcer l'isolation thermique et acoustique. Le flocage consiste à projeter un mélange de fibres et de liants, généralement du ciment ou du plâtre, sur une surface afin de former un revêtement isolant.

Il existe deux types principaux de flocage : le flocage épais à voie sèche et le flocage mince à voie humide. Le premier contient généralement une proportion plus importante d'amiante, ce qui le rend plus efficace mais aussi plus dangereux.

Face aux risques sanitaires, de nombreux pays ont mis en place des programmes de retrait de l'amiante dans les bâtiments. Cette opération, appelée déflocage, nécessite des mesures de sécurité strictes. Les zones concernées sont isolées et mises en dépression afin d'empêcher la dispersion des fibres vers l'extérieur. L'air est filtré à l'aide de systèmes spécialisés équipés de filtres absolus, et les travailleurs portent des équipements de protection complets avant de passer par des sas de décontamination.

Les dangers de l'amiante et son interdiction

L'inhalation de fibres d'amiante peut provoquer de graves maladies respiratoires, notamment l'asbestose, une affection chronique des poumons causée par l'accumulation de fibres dans les tissus pulmonaires. Avec un long temps de latence pouvant dépasser trente ans, cette maladie peut évoluer vers des cancers, en particulier le cancer du poumon et le mésothéliome, un cancer rare et agressif touchant la plèvre ou le péritoine.

Dès le début du XX^e siècle, les effets nocifs de l'amiante ont commencé à être suspectés, puis confirmés au milieu du siècle. Le Royaume-Uni fut l'un des premiers pays à instaurer des mesures de protection dès 1931 pour limiter l'exposition professionnelle. En 1977, l'Organisation mondiale de la santé a classé l'amiante comme agent cancérigène pour l'être humain.

Par la suite, de nombreux pays ont interdit son usage sous toutes ses formes, notamment en Europe. En France, un rapport de l'INSERM publié en 1996 a conduit à l'interdiction totale de la fabrication, de l'importation et de la commercialisation de produits contenant de l'amiante à partir de 1997, ainsi qu'au lancement de vastes programmes de décontamination des bâtiments.

Malgré ces interdictions, le remplacement de l'amiante par des matériaux offrant des performances équivalentes dans toutes ses applications reste un défi technique, en raison de la combinaison unique de ses propriétés physiques et chimiques.