blanchiment
blanchiment, procédé destiné à rendre plus blanches ou plus claires des matières naturellement colorées, comme les fibres textiles, les fils, les tissus, la cellulose, le papier ou encore certains produits alimentaires. Le blanchiment peut être obtenu soit par un traitement chimique, soit par une exposition prolongée au soleil, à la chaleur, à l'humidité ou à certaines substances particulières capables de détruire les pigments responsables de la couleur.
Le but principal du blanchiment est d'éliminer ou d'atténuer la teinte naturelle d'un matériau afin de lui donner un aspect plus propre, plus uniforme ou plus brillant. Cette opération est particulièrement importante dans l'industrie textile, où l'on cherche à obtenir des tissus blancs ou des supports neutres destinés à être teints par la suite. Elle est également très utilisée dans la fabrication du papier, dans le traitement de la pâte à papier et dans certaines industries alimentaires.
De nombreux pigments et colorants peuvent être transformés en substances incolores ou peu colorées grâce à l'action d'agents oxydants. Ces substances modifient la structure chimique des molécules colorées, ce qui entraîne leur décoloration. Parmi les produits les plus employés figurent les dérivés du chlore, l'eau oxygénée, le perborate de sodium, le permanganate de potassium et différents hypochlorites.
Eau oxygénée est l'un des agents blanchissants les plus couramment utilisés, notamment pour les textiles en coton. Elle agit en libérant de l'oxygène, ce qui permet d'oxyder les pigments responsables des taches ou de la coloration naturelle.
La chaleur, la lumière ultraviolette, l'exposition prolongée au soleil ou certaines substances alcalines peuvent également jouer un rôle de décolorant. Dans certains cas, des agents réducteurs sont utilisés à la place des oxydants. Ces réducteurs, comme l'anhydride sulfureux ou l'hydrosulfite de sodium, permettent aussi de modifier les pigments afin de les rendre moins visibles.
Oxydoréduction
Dans l'industrie textile, le démontage désigne l'opération consistant à éliminer des colorants artificiels appliqués sur un tissu. Cette technique permet de retirer une ancienne teinture ou de corriger certains défauts de coloration. En général, les agents oxydants produisent des blancs plus durables et plus stables que les agents réducteurs.
Le blanchiment par exposition au soleil est pratiqué depuis l'Antiquité. Les Égyptiens, les Chinois, les peuples d'Asie Mineure et les Européens utilisaient déjà cette méthode pour blanchir les tissus de lin ou d'autres fibres végétales. Les pièces de tissu étaient étendues au soleil pendant de longues périodes et régulièrement humidifiées afin d'accélérer la disparition de leur couleur naturelle.
Au XVIIIe siècle, les Français et les Hollandais commencent à employer des solutions chimiques plus puissantes à base de potasse, de lessive et d'acide sulfurique dilué. Ces procédés permettent d'obtenir des résultats plus rapides et plus réguliers que les simples méthodes naturelles.
En 1785, le chimiste français Claude Louis Berthollet découvre les importantes propriétés décolorantes du chlore. Cette découverte marque une étape décisive dans l'histoire du blanchiment industriel. Quelques années plus tard, en 1799, le chimiste écossais Charles Tennant met au point le chlorure de chaux, produit obtenu par réaction du chlore avec de la chaux éteinte.
Le chlorure de chaux contient principalement du chlorate de calcium, qui agit comme agent décolorant actif. Pendant plus d'un siècle, ce produit est largement utilisé dans les blanchisseries et dans l'industrie textile. Vers 1925, il est progressivement remplacé par des solutions plus pratiques, comme l'hypochlorite de sodium.
Eau de Javel dérive précisément de l'hypochlorite de sodium. Les produits ménagers de blanchiment contiennent en général environ 5,25 % de substance active, tandis que les solutions utilisées dans l'industrie sont souvent beaucoup plus concentrées.
H2O2
Le peroxyde d'hydrogène, plus connu sous le nom d'eau oxygénée, reste aujourd'hui l'un des produits les plus utilisés pour le blanchiment des tissus de coton, car il agit efficacement sans trop détériorer les fibres. Le bioxyde de chlore est quant à lui largement employé dans l'industrie du papier, de la pâte à papier et pour le traitement de certaines fibres synthétiques comme le polyester ou les fibres acryliques.
ClO2
L'hydrosulfite de sodium est surtout utilisé pour blanchir la laine, car il agit de manière plus douce sur cette fibre délicate. Les industries choisissent donc les agents blanchissants en fonction de la nature des matériaux à traiter et du résultat recherché.
Enfin, il existe une autre technique appelée blanchiment optique. Contrairement au blanchiment chimique classique, elle ne détruit pas réellement les pigments, mais modifie la manière dont la lumière est réfléchie par la surface du matériau. Des substances fluorescentes sont ajoutées afin de transformer une partie des rayons ultraviolets invisibles en lumière bleue ou bleu-vert visible.
Fluorescence
Cette légère teinte bleutée donne l'impression visuelle d'un blanc plus pur et plus lumineux. C'est pourquoi de nombreux détergents modernes contiennent des agents de blanchiment optique destinés à rendre les vêtements plus éclatants, même lorsqu'ils ne sont pas parfaitement blancs à l'origine.