brique
brique, bloc de céramique utilisé depuis des millénaires dans la construction, la maçonnerie et les revêtements décoratifs. Fabriquée principalement à partir d'argile mise en forme puis séchée ou cuite, la brique constitue l'un des matériaux de construction les plus répandus dans le monde. On distingue traditionnellement les briques crues, simplement séchées au soleil, des briques cuites dans des fours spécialisés appelés briqueteries. Grâce à leur coût relativement faible, à leur facilité de fabrication et à leur bonne résistance aux intempéries, les briques ont été employées dans une grande variété d'ouvrages, allant des habitations modestes aux monuments les plus prestigieux. Elles résistent généralement bien à l'humidité, à la chaleur et au vieillissement, ce qui leur permet parfois de durer plusieurs siècles, voire plusieurs millénaires dans certaines conditions favorables.
La couleur des briques dépend principalement de la nature de l'argile utilisée ainsi que de la température de cuisson. Selon les matériaux employés, elles peuvent présenter des teintes rouges, orangées, jaunes, brunes ou même grisâtres. Certaines briques sont recouvertes d'un revêtement vitrifié ou d'une pâte colorée avant la cuisson afin de leur donner un aspect décoratif particulier. Ces briques vernissées ont été largement utilisées dans l'architecture monumentale de plusieurs civilisations. Il existe également des briques réfractaires fabriquées à partir d'argiles spéciales capables de résister à des températures très élevées. Elles servent notamment à la construction des fours industriels, des cheminées, des hauts-fourneaux et de certains équipements métallurgiques.
Au fil du temps, de nombreux types de briques ont été développés pour répondre à des besoins spécifiques. Outre les briques d'argile traditionnelles, on trouve des briques de verre destinées à laisser passer la lumière tout en conservant une certaine intimité, des briques vitrifiées particulièrement résistantes à l'usure, ainsi que des briques texturées utilisées pour leurs qualités esthétiques. Les briques peuvent être assemblées suivant de multiples configurations appelées appareils. Ces motifs sont obtenus en variant la disposition des faces longues, appelées panneresses, et des faces courtes, appelées boutisses. Le choix de l'appareil influence non seulement l'apparence du mur, mais aussi sa stabilité et sa résistance mécanique.
La brique ordinaire demeure un matériau très apprécié en raison de sa simplicité de mise en ouvre. Elle est couramment utilisée pour les murs intérieurs, les cloisons, les parements et divers éléments architecturaux décoratifs. Pour les murs extérieurs exposés aux intempéries, on privilégie généralement des briques plus imperméables et moins sensibles au gel afin d'assurer une meilleure durabilité. Les progrès techniques ont également permis de produire des briques creuses offrant de meilleures performances thermiques tout en réduisant le poids des constructions.
La brique crue fut l'un des principaux matériaux de construction des premières grandes civilisations urbaines. Dans l'ancienne Mésopotamie, où la pierre et le bois étaient relativement rares, elle constituait le matériau de base pour la plupart des bâtiments. Les habitants de Jéricho utilisaient déjà la brique il y a environ neuf mille ans pour édifier leurs habitations. Les civilisations sumérienne et babylonienne construisaient d'immenses ziggourats, des palais royaux et de puissantes fortifications en briques séchées au soleil. Pour accroître leur résistance, ces structures étaient souvent recouvertes d'une couche extérieure de briques cuites au four, parfois décorées de frises colorées représentant des scènes religieuses, des animaux ou des motifs géométriques.
Dans les civilisations précolombiennes, les matériaux apparentés à la brique furent également largement employés. Les grandes pyramides construites par les Olmèques ou les Mayas comportaient souvent des noyaux réalisés en briques ou en matériaux similaires, recouverts ensuite d'un parement de pierre taillée. En Chine, une partie importante de la Grande Muraille de Chine fut construite à l'aide de briques, ce qui permit d'améliorer sa solidité et sa résistance aux intempéries. Les Romains utilisèrent également ce matériau à grande échelle pour bâtir des thermes, des temples, des amphithéâtres, des palais et des aqueducs. Ils recouvraient souvent les murs de briques de marbre ou de stuc afin de leur donner une apparence plus prestigieuse.
Au cours du Moyen Âge et de la Renaissance en Europe, la brique conserva une importance majeure, particulièrement dans les régions pauvres en pierre de construction. Les bâtisseurs appréciaient autant ses qualités structurelles que ses qualités décoratives. Les teintes chaudes des briques non vitrifiées étaient mises en valeur dans des compositions architecturales complexes utilisant des motifs variés tels que les chevrons, les damiers, les appareils flamands ou encore les dessins en armure nattée. Dans certaines villes du nord de l'Europe, l'architecture de brique devint même une véritable signature esthétique, donnant naissance à des ensembles urbains remarquables.
À partir du XIXe siècle, la révolution industrielle transforma profondément la fabrication des briques. Les procédés de production furent progressivement mécanisés et standardisés, d'abord en Royaume-Uni, en Belgique et en France. Les nouvelles machines permettaient de produire des briques plus régulières, plus résistantes et en beaucoup plus grande quantité qu'auparavant. Cette industrialisation fit considérablement diminuer les coûts de construction et facilita la réalisation de logements destinés à une population urbaine en pleine croissance. Dans les grandes villes européennes, notamment à l'époque des transformations menées sous le Second Empire, la brique contribua au développement de quartiers résidentiels plus vastes, plus solides et plus économiques. Aujourd'hui encore, malgré la concurrence du béton, de l'acier et d'autres matériaux modernes, la brique demeure un élément essentiel de l'architecture et de la construction dans de nombreuses régions du monde.