combustion, retardateur de

combustion, retardateur de, substance appliquée à un matériau afin de ralentir son inflammation, de limiter la propagation des flammes ou de réduire la vitesse de combustion lorsqu'un incendie se déclare. Les retardateurs de combustion sont utilisés dans de nombreux domaines, notamment pour le bois, le papier, les textiles, les plastiques, les mousses synthétiques et certains matériaux de construction. Leur objectif principal est de laisser davantage de temps pour l'évacuation des personnes et pour l'intervention des secours.

Les matériaux riches en oxygène, comme le bois, le papier ou certains tissus végétaux, peuvent être traités avec des composés dérivés d'acides inorganiques. Associés à un agent neutralisant qui s'évapore sous l'effet de la chaleur, ces composés favorisent la formation d'une couche de carbone à la surface du matériau. Cette couche carbonisée agit comme une barrière protectrice qui limite l'accès de l'oxygène et ralentit la progression des flammes. En même temps, la réaction peut produire de la vapeur d'eau et du dioxyde de carbone, deux gaz qui contribuent à étouffer le feu en diluant l'oxygène présent autour de la zone en combustion.

Il est également possible d'utiliser des borates comme retardateurs de combustion. Ces substances fondent à relativement basse température et forment une couche protectrice vitreuse à la surface du matériau. Cette couche ralentit la diffusion de l'oxygène vers le foyer et réduit ainsi l'intensité de la combustion. Les borates sont particulièrement employés pour protéger le bois, les panneaux de fibres et certains textiles.

Les matériaux pauvres en oxygène, comme de nombreux plastiques ou polymères synthétiques, sont généralement traités avec des composés contenant du brome ou avec de l'oxyde antimonique. Sous l'effet de la chaleur, ces produits dégagent des vapeurs qui perturbent les réactions chimiques responsables de la flamme. Ils créent ainsi une sorte d'écran gazeux au-dessus du feu, qui ralentit la propagation de l'incendie et diminue la vitesse de combustion.

Retardateur → vapeur protectrice → ralentissement du feu

Les retardateurs de combustion jouent aujourd'hui un rôle essentiel dans la sécurité des bâtiments, des transports et des objets du quotidien. Ils sont intégrés dans les meubles, les câbles électriques, les revêtements de sol, les vêtements de protection et de nombreux matériaux industriels afin de réduire les risques liés aux incendies.