Cunningham, Merce
Cunningham, Merce Cunningham, Merce (1919-2009), danseur et chorégraphe américain majeur, considéré comme l'un des chefs de file de la danse d'avant-garde aux États-Unis, dont l'oeuvre constitue une véritable charnière historique entre les créateurs de la danse moderne et la génération plus récente des danseurs dits libres ou postmodernes.
Le fruit des rencontres et des influences artistiques
Né à Centralia, dans l'État de Washington, Merce Cunningham commence l'étude de la danse dès l'âge de douze ans, manifestant très tôt un intérêt marqué pour le mouvement et l'expression corporelle. À seize ans, il s'oriente temporairement vers le théâtre et s'inscrit à la Cornish School of Fine and Applied Arts de Seattle, où il suit un enseignement pluridisciplinaire. C'est dans ce cadre qu'il rencontre le compositeur John Cage, rencontre décisive qui marque le début d'une collaboration artistique longue, étroite et particulièrement féconde entre les deux hommes.
Sous l'influence de Cage, Cunningham revient pleinement à la danse et poursuit sa formation auprès du chorégraphe Lester Horton, dont il assimile les techniques et les principes. En 1939, au Bennington College, il fait la connaissance de Martha Graham, figure majeure de la danse moderne américaine, qui l'engage rapidement dans sa compagnie new-yorkaise. Il y interprète des rôles de soliste et participe à plusieurs créations importantes, notamment El Penitente et Letter to the World en 1940. Il reste membre de cette compagnie jusqu'en 1945, tout en développant parallèlement ses propres recherches chorégraphiques. Dès 1942, il présente son premier solo, Totem Ancestor, sur une musique de John Cage, affirmant déjà une orientation artistique personnelle. En 1947, il fonde sa propre école, marquant ainsi le début de son indépendance artistique.
Défier les conventions de la danse
Au cours de l'été 1952, Cunningham et John Cage organisent leurs premiers cours d'été au Black Mountain College, en Caroline du Nord, institution artistique d'avant-garde. Ils y rencontrent et collaborent avec des artistes majeurs tels que le peintre Robert Rauschenberg, ainsi que David Tudor et Charles Olson. Ensemble, ils expérimentent de nouvelles formes artistiques et participent à la création des premiers « happenings », formes hybrides mêlant danse, musique, arts visuels et performance.
En 1953, avec Suite by Chance, oeuvre construite à partir de procédés aléatoires et sur une musique de Christian Wolff, Cunningham affirme son approche radicalement novatrice. Il fonde la même année sa propre compagnie, la Merce Cunningham Dance Company, avec laquelle il développe un répertoire original. Ses spectacles associent des oeuvres telles que Solo Suite in Space and Time (musique de John Cage), Dime a Dance, Untitled Solo (Christian Wolff) ou encore Fragments (Pierre Boulez).
Bien que son travail s'inscrive historiquement dans la continuité de celui de Martha Graham, il s'en démarque profondément en rejetant les thèmes narratifs, psychologiques ou littéraires. Pour Cunningham, le mouvement devient un sujet en soi, autonome et suffisant, indépendamment de toute signification extérieure. Il introduit ainsi l'usage du hasard dans la composition chorégraphique, dissociant musique et danse, et laissant certaines décisions à des procédés aléatoires. Les ballets sont structurés dans leur espace, mais leur contenu peut varier d'une représentation à l'autre, l'ordre des séquences pouvant même être laissé au choix des spectateurs. La musique, elle aussi, est indépendante et conçue pour coexister avec la danse sans nécessairement s'y synchroniser.
Parmi ses oeuvres marquantes figurent Galaxy (1955, musique d'Earle Brown), Summerspace (1958, musique de Morton Feldman), How to Pass, Kick, Fall and Run (1965, musique de John Cage), Canfield (1969, musique de Pauline Oliveros), ainsi que Signals (1970) et Un jour ou deux (1973), créées pour le Ballet de l'Opéra de Paris lors du Festival d'Automne, qui contribuent à sa reconnaissance internationale.
Les « Events » et les nouvelles formes de création
À partir de 1974, Cunningham développe une nouvelle forme de représentation appelée « events », ou événements chorégraphiques. Ces performances sont constituées de séquences numérotées, conçues pour être présentées dans des lieux variés et non conventionnels, sans structure narrative fixe. Elles reposent sur le principe du hasard et sur une succession d'accents rythmiques, évoquant parfois la métrique grecque antique.
Les « events » lui permettent de réinterpréter et de recomposer son propre répertoire, en combinant des extraits de différentes oeuvres pour créer des formes inédites. Parmi ses créations de cette période figurent Duets (1980), Channels / Inserts (1981) et Inlets 2 (1984), ainsi que plusieurs oeuvres conçues spécifiquement pour la vidéo, médium qu'il explore également.
Au début des années 1990, Cunningham s'intéresse aux nouvelles technologies et découvre des logiciels informatiques lui permettant de visualiser et de planifier ses créations chorégraphiques avant leur réalisation scénique. Malgré la disparition de John Cage en 1992, avec qui il a collaboré pendant plus de trente ans, il poursuit une activité créatrice soutenue. Des oeuvres comme Beach Birds (1992) et Windows (1995) sont considérées comme des aboutissements majeurs de son art. Parmi ses créations ultérieures figurent Tune in / Spin Out (1996), Rondo (1996), Scenario (1997), Pond Way (1998), BIPED (1999) et Occasion Piece (1999).
Tout au long de sa carrière, Merce Cunningham collabore avec de nombreux artistes de premier plan pour la conception des décors et des environnements visuels, notamment Andy Warhol, Robert Morris, Bruce Nauman, Frank Stella, Jasper Johns et Robert Rauschenberg, ce dernier étant le décorateur principal de sa compagnie entre 1954 et 1964.
Par son approche radicale et expérimentale, Merce Cunningham a profondément transformé l'art chorégraphique du XXe siècle, ouvrant la voie à de nouvelles conceptions du mouvement, de la scène et de la création artistique.