feutre

feutre, étoffe textile particulière confectionnée par agrégation, enchevêtrement et compactage de poils d'animaux ou de filaments de laine distincts - phénomène appelé feutrage - sans recours à la filature ni au tissage traditionnel, ce qui le distingue fondamentalement des étoffes classiques comme les tissus tissés ou tricotés. Le feutre constitue ainsi une matière textile non tissée, obtenue par action mécanique, thermique et chimique sur les fibres.

Feutrage

Le feutrage est une transformation mécanique et physico-chimique permettant d'obtenir une étoffe d'épaisseur déterminée - généralement supérieure à l'épaisseur initiale du matelas de fibres - en réduisant et compactant la surface globale du matériau fibreux, le but étant d'obtenir une étoffe homogène, flexible, dense et solide, sans passer par les étapes classiques de la filature ou du tissage. Ce procédé repose essentiellement sur la capacité des fibres à s'accrocher entre elles sous l'effet de la chaleur, de l'humidité et des frottements.

Le feutrage ne peut être réalisé efficacement que sur des poils d'origine animale, comme la laine ou les poils de certains animaux (castor, lièvre, renard, mouton, etc.), car ces fibres possèdent des propriétés de surface particulières favorisant l'accrochage. Il est plus ou moins facile à effectuer selon la nature de la matière, la longueur des fibres, leur élasticité et surtout l'aspect extérieur des filaments. Par exemple, les fibres de laine feutrent très facilement car leurs filaments sont recouverts d'écailles microscopiques qui s'ouvrent et s'imbriquent ; à l'inverse, des poils plus lisses ou synthétiques feutrent difficilement sans traitement préalable.

Pour préparer les fibres au feutrage, on les place sous atmosphère humide, à une température contrôlée, en présence d'adjuvants chimiques ou naturels, tels que du savon, une émulsion d'huile, des agents tensioactifs ou une solution de carbonate de sodium. Les fibres sont ensuite mêlées par agitation, compression ou friction mécanique répétée. La laine est préalablement nettoyée, démêlée, cardée et transformée en nappes fibreuses, puis les fils ou mèches sont de nouveau assemblés en plusieurs bandes minces, empilées ensuite en couches successives croisées jusqu'à l'obtention de l'épaisseur requise pour le tissu fini. Les fibres préparées sont alors comprimées au moyen de presses à plateaux, de rouleaux ou de machines de foulage.

Avec la laine, on peut parfois employer des fibres végétales, comme le coton, le kapok, la ramie et le jute, ainsi que des fibres synthétiques modernes, comme la rayonne, le polyester et le Nylon. Cependant, au fur et à mesure que le pourcentage de laine diminue dans le mélange, la tendance naturelle à feutrer est réduite dans les mêmes proportions, car les propriétés d'accrochage entre fibres deviennent moins efficaces. En réalité, mélanger des laines à d'autres fibres est souvent un moyen volontaire de réduire un feutrage excessif ou non désiré, notamment dans les articles en laine dits « lavables en machine », conçus pour limiter le rétrécissement.

Il existe également d'autres méthodes industrielles pour empêcher ou contrôler le feutrage : l'élimination chimique des écailles de surface, la modification de la structure des fibres, la suppression des tissages trop serrés qui réduisent la liberté de mouvement des fibres, ou encore l'emploi d'enduits à base de résine ou de polymères qui lient partiellement les fibres entre elles tout en stabilisant la structure du matériau textile.

Le feutrage est une technique très ancienne, historiquement antérieure au tissage, et largement utilisée par de nombreuses civilisations pour fabriquer des vêtements, des abris ou des objets utilitaires. Depuis la révolution industrielle, les opérations manuelles ont été remplacées par des procédés mécaniques automatisés, mais le principe fondamental du compactage des fibres n'a pas changé. Selon la finalité de l'étoffe, le procédé de feutrage peut varier en intensité, en durée et en conditions de pression ou de température.

Les feutres soumis au cylindrage - notamment les feutres de chapellerie - sont ensuite apprêtés, teintés et parfois traités pour améliorer leur résistance à l'eau ou à l'usure. Les feutres nappés - ou feutres en pièces - sont découpés à la scie, percés, usinés et tournés comme du bois ou des matériaux semi-rigides, afin de servir à la fabrication de disques de polissage, de joints techniques et de différentes pièces mécaniques industrielles.

Utilisations du feutre

Le feutre de laine ou de poil d'animal est surtout utilisé dans la confection des chapeaux, des vêtements d'hiver, des couvertures épaisses et de divers articles textiles nécessitant à la fois isolation thermique et souplesse. Le poil de castor fournit un feutre de très haute qualité, réputé pour sa densité, sa résistance et sa capacité à conserver sa forme ; le matériau fabriqué avec le poil de lièvre ou de lapin est généralement moins coûteux et moins renommé, bien qu'encore largement utilisé dans l'industrie textile.

Le feutre de laine, ainsi que d'autres étoffes non tissées, sont également utilisés dans la fabrication de nombreux composants techniques : tampons encreurs servant aux imprimantes automatiques et aux machines industrielles, éléments amortisseurs pour réduire les vibrations mécaniques, matériaux d'isolation phonique et thermique dans les bâtiments ou les machines, ainsi que supports de polissage pour le verre, le granite, les métaux et certaines surfaces industrielles sensibles.

Les tampons de feutre imbibés d'huile servent aussi à graisser progressivement les mécanismes de machines en assurant une lubrification régulière et contrôlée. Grâce à son élasticité, à sa capacité d'absorption et à sa résistance à la compression, le feutre est également la seule matière réellement adaptée aux marteaux des pianos, ainsi qu'à d'autres mécanismes délicats d'instruments de musique, où il permet de produire un contact doux, précis et silencieux.