Geiger-Müller, compteur

Geiger-Müller, compteur, appareil de détection utilisé pour repérer et mesurer la présence de particules chargées et de rayonnements ionisants. Cet instrument est constitué principalement d'un cylindre métallique rempli d'un mélange de gaz rares soumis à un fort champ électrique. Le compteur Geiger-Müller représente l'un des dispositifs les plus connus dans le domaine de la détection de la radioactivité et de la physique nucléaire. Il fut mis au point en 1913 par le physicien allemand Hans Geiger, puis perfectionné en 1928 par Geiger en collaboration avec le physicien Walther Müller, ce qui permit d'améliorer considérablement sa sensibilité et sa fiabilité.

Lorsque des particules chargées ou des rayonnements ionisants traversent le gaz contenu dans le cylindre, ils provoquent l'ionisation des atomes du gaz, c'est-à-dire l'arrachement d'électrons aux atomes. Cette ionisation engendre une cascade d'électrons et d'ions sous l'effet du champ électrique intense régnant dans le tube. Chaque phénomène d'ionisation produit alors une impulsion électrique brève mais détectable, qui peut être enregistrée et comptabilisée par l'appareil. En mesurant le nombre d'impulsions produites pendant une durée donnée, il devient possible d'estimer le nombre de particules ou l'intensité du rayonnement ayant traversé le détecteur. Dans de nombreux appareils, ces impulsions sont également traduites en signaux sonores caractéristiques, souvent perçus sous la forme de clics rapides.

Le compteur Geiger-Müller est particulièrement efficace pour détecter les rayonnements radioactifs, notamment les rayonnements alpha, bêta et, dans une certaine mesure, gamma. Grâce à sa simplicité de fonctionnement, à sa robustesse et à son faible coût relatif, il possède de nombreuses applications pratiques dans des domaines variés. Dans l'industrie, il sert au contrôle des matériaux radioactifs et à la surveillance des installations nucléaires. En médecine, il est utilisé pour vérifier les niveaux de radiation dans les laboratoires et les services de radiologie. En chimie et en recherche scientifique, il permet d'étudier les phénomènes radioactifs et les interactions des particules. En géologie et dans la prospection minière, il aide à détecter la présence de minerais radioactifs, tels que l'uranium, dans le sous-sol. Le compteur Geiger-Müller demeure ainsi un instrument emblématique de la détection des rayonnements et de l'étude de la radioactivité.

Voir aussi : Particules, détecteurs de ; Radioactivité.