Gramme, Zénobe
Gramme, Zénobe (1826-1901), électricien belge, inventeur de machines à courant continu, notamment de la dynamo (voir Moteurs électriques et générateurs), qui constitue l'un des dispositifs fondamentaux de la conversion de l'énergie mécanique en énergie électrique, et plus largement l'un des éléments structurants de l'essor de l'électrotechnique industrielle du XIXe siècle. Il vint s'installer à Paris en 1856, dans un contexte de forte expansion des techniques industrielles liées à l'électricité naissante, où les recherches sur le magnétisme et les générateurs se multipliaient, et quelques années plus tard, il entra comme ouvrier dans une manufacture d'appareils électriques, où il put acquérir une expérience pratique déterminante sur les machines magnétoélectriques, les bobinages, les systèmes d'induction et les dispositifs de production de courant.
En 1867, il déposa son premier brevet : il proposait des améliorations sur des appareils magnétoélectriques existants, cherchant à augmenter leur efficacité, leur régularité et leur stabilité de fonctionnement, tout en réduisant les pertes énergétiques liées aux frottements et aux variations de champ magnétique. Deux ans plus tard, il inventa le collecteur, élément essentiel permettant de transformer un courant alternatif induit en courant continu exploitable de manière régulière et contrôlée, ouvrant ainsi la voie à des applications industrielles beaucoup plus larges, notamment dans l'éclairage, les télécommunications et la traction électrique naissante. En 1871, il présenta à l'Académie des sciences la première dynamo véritablement fonctionnelle et reproductible, capable de produire un courant continu stable, puissant et utilisable à grande échelle, ce qui constitua une avancée majeure pour l'électrotechnique de l'époque et un tournant dans la production industrielle d'électricité.
Il s'associa ensuite à l'ingénieur français Hippolyte Fontaine (1833-1910), afin de créer la société électromécanique Gramme, spécialisée dans la conception, l'amélioration, la fabrication et la diffusion de machines génératrices de courant continu. Cette entreprise contribua fortement à la diffusion des machines électriques industrielles en Europe et au-delà, en facilitant l'électrification progressive des ateliers, des usines, des transports urbains et de certaines installations publiques, tout en consolidant les bases techniques et économiques de l'industrie électrique moderne, qui allait profondément transformer les sociétés industrielles de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle.