heure

heure, unité de mesure du temps correspondant à la vingt-quatrième partie d'un jour astronomique. Cette unité est utilisée universellement pour organiser la vie quotidienne, les activités scientifiques, les transports, les communications et l'ensemble des systèmes de datation et de planification. Une heure est traditionnellement subdivisée en 60 minutes, elles-mêmes divisées en 60 secondes, selon un système hérité des civilisations antiques et particulièrement des Babyloniens, qui utilisaient une numération fondée sur le nombre 60.

Il existe principalement deux types d'heures : l'heure solaire et l'heure sidérale. L'heure solaire est fondée sur le mouvement apparent du Soleil dans le ciel et correspond au temps écoulé entre deux passages successifs du Soleil au même méridien. L'heure solaire moderne, qui demeure relativement stable au cours de l'année grâce à des ajustements mathématiques et astronomiques, est une notion relativement récente dans l'histoire des sciences. Jusqu'au XVIII^e siècle, la durée d'une heure variait selon les saisons : elle représentait généralement le douzième de la durée comprise entre le lever et le coucher du Soleil pendant le jour, ou entre le coucher et le lever pendant la nuit. Ainsi, les heures diurnes étaient plus longues en été et plus courtes en hiver, tandis que les heures nocturnes variaient de manière inverse. Ce système fut progressivement abandonné avec le développement des horloges mécaniques et la nécessité d'uniformiser les mesures du temps.

L'heure sidérale, quant à elle, est utilisée principalement en astronomie. Elle repose non pas sur le mouvement apparent du Soleil, mais sur celui des étoiles fixes. Une heure sidérale est légèrement plus courte qu'une heure solaire moyenne, avec une différence d'environ 9,83 secondes. Cette distinction provient du fait que la Terre, en tournant sur elle-même, avance également sur son orbite autour du Soleil, ce qui modifie légèrement la durée nécessaire pour que le Soleil revienne à la même position apparente dans le ciel. Les astronomes utilisent l'heure sidérale pour repérer les objets célestes et prévoir leur position avec précision au cours de la nuit.

Dans le système de coordonnées astronomiques, l'heure est également utilisée comme unité de mesure angulaire. Elle sert notamment à exprimer l'ascension droite des astres, c'est-à-dire leur position sur la sphère céleste par rapport à l'équateur céleste. Dans ce contexte, une heure correspond à un angle de 2π/24 radians, soit 15 degrés. Cette utilisation particulière de l'heure en astronomie permet de relier directement la rotation de la Terre aux coordonnées des objets célestes et facilite les observations astronomiques ainsi que le calcul des mouvements apparents des étoiles et des planètes.