Jacquard, Joseph-Marie
Joseph-Marie Jacquard (1752-1834), mécanicien français, est l'inventeur d'un métier à tisser moderne permettant de réaliser plus facilement des dessins complexes sur les étoffes. Son invention marque une étape essentielle dans l'histoire de l'industrie textile, car elle automatise une partie importante du travail de tissage qui, jusque-là, nécessitait une main-d'oeuvre nombreuse et très spécialisée.
Né à Lyon en 1752, Jacquard est tisserand comme son père et connaît dès son enfance les difficultés du travail dans les ateliers de soierie. Il exerce plusieurs métiers avant de se consacrer à l'amélioration des procédés de tissage. En 1793, il met au point un mécanisme supprimant l'opération du tirage, une étape complexe exigeant jusqu'alors l'intervention de plusieurs ouvriers chargés de lever manuellement certains fils de chaîne afin de former les motifs du tissu.
À l'ancien système composé de cordages, de poulies et de pédales, il substitue un mécanisme beaucoup plus simple et plus efficace, capable de sélectionner automatiquement les fils nécessaires à la formation du dessin. Cette sélection est commandée par une série de cartons perforés, chaque carton correspondant à une étape du motif à réaliser. Ce procédé, appelé mécanique Jacquard, permet ainsi de programmer le métier à tisser et d'obtenir des dessins répétitifs ou très élaborés avec une grande précision.
L'invention de Jacquard constitue une avancée technique majeure, car elle augmente fortement la productivité des ateliers tout en réduisant les coûts de fabrication. Toutefois, en supprimant les cinq « tireurs de lacs » nécessaires jusqu'alors, le métier à tisser Jacquard provoque de violentes réactions ouvrières dans le milieu des canuts lyonnais, qui craignent de perdre leur emploi face à cette mécanisation croissante. Malgré ces résistances, le système Jacquard finit par s'imposer dans toute l'industrie textile européenne.
Les cartons perforés utilisés par Jacquard ont également exercé une influence importante bien au-delà du tissage. Leur principe de programmation mécanique inspire plus tard certains dispositifs de calcul automatique et est souvent considéré comme l'un des ancêtres des systèmes utilisés dans les premières machines informatiques.