jour

jour, durée nécessaire à un astre pour effectuer une rotation complète autour de son axe. Cette notion s'applique particulièrement à la Terre, dont la rotation détermine l'alternance régulière du jour et de la nuit observée à la surface du globe. Le jour constitue l'une des unités fondamentales de mesure du temps utilisées dans la vie quotidienne, en astronomie et dans les calendriers. Son existence est directement liée au mouvement de rotation terrestre, qui expose successivement différentes régions de la planète à la lumière du Soleil.

La durée exacte du jour varie selon le point de référence choisi pour effectuer la mesure. Ainsi, le jour sidéral correspond à la durée de rotation de la Terre par rapport à une étoile fixe lointaine. Cette durée est légèrement plus courte que celle du jour solaire moyen, avec une différence d'environ quatre minutes. Cette variation s'explique par le fait que, pendant que la Terre tourne sur elle-même, elle se déplace également sur son orbite autour du Soleil. Le jour solaire est déterminé par l'intervalle séparant deux passages successifs du Soleil au même méridien. Toutefois, cette durée n'est pas parfaitement constante au cours de l'année en raison de l'inclinaison de l'axe terrestre et de la forme elliptique de l'orbite de la Terre. Pour cette raison, les astronomes ont défini le jour solaire moyen, calculé comme une moyenne sur l'ensemble d'une année. Ce jour solaire moyen, d'une durée conventionnelle de 24 heures, est celui qui sert aujourd'hui de base aux usages civils et astronomiques.

Dans les sociétés modernes, le jour civil commence officiellement à minuit selon l'heure locale. Cependant, cette convention a varié au cours de l'histoire et selon les civilisations. Chez les Babyloniens, le jour débutait au lever du Soleil, tandis que chez les Athéniens et dans la tradition juive ancienne, il commençait au coucher du Soleil. Certaines pratiques religieuses, notamment dans le judaïsme, continuent encore aujourd'hui à considérer que le jour commence au coucher du Soleil. Jusqu'à une époque relativement récente, les astronomes faisaient débuter le jour astronomique à midi afin de faciliter certaines observations nocturnes ; cette convention demeure encore utilisée dans le calcul du jour julien employé en astronomie.

Dans son sens courant, le mot jour désigne également la période de clarté comprise entre l'aube et le crépuscule, par opposition à la nuit. Cette durée d'ensoleillement varie selon la latitude et la saison. À proximité de l'équateur, la durée du jour reste relativement constante tout au long de l'année, tandis qu'aux hautes latitudes elle connaît des variations importantes. Dans les régions polaires, le jour peut atteindre une durée continue de 24 heures pendant l'été, phénomène appelé soleil de minuit, alors qu'en hiver la nuit peut durer plusieurs semaines ou plusieurs mois. Ces variations résultent de l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre par rapport au plan de son orbite autour du Soleil.