laiton

laiton, alliage de cuivre (majoritaire) et de zinc (jusqu'à 46 p. 100), appartenant à la grande famille des alliages cuivreux et largement utilisé dans de nombreux domaines industriels et artisanaux en raison de ses propriétés mécaniques et esthétiques. Moins malléable que le cuivre, qui est un métal encore plus ductile, il permet néanmoins la réalisation de tôles minces par martelage, emboutissage ou laminage, tout en conservant une bonne résistance à la corrosion dans de nombreux environnements. Autrefois, tous les alliages de cuivre, dont le plus courant comportait de l'étain - donnant lieu au bronze - étaient regroupés sous des appellations générales proches de « laiton ». On commença à employer l'alliage moderne tel qu'on le connaît aujourd'hui à partir du XVI^e siècle, avec une meilleure maîtrise des proportions entre cuivre et zinc.

La malléabilité du laiton varie fortement avec sa composition chimique précise, sa teneur en zinc, sa température de mise en forme, ainsi que par la présence de métaux étrangers, même à l'état de traces, tels que le plomb, le fer ou l'aluminium, qui peuvent modifier sensiblement ses caractéristiques mécaniques. Certains types de laiton ne sont malléables qu'à froid, d'autres seulement à chaud, d'autres encore ne le sont presque pas, quelle que soit la température, ce qui conduit à une grande diversité d'usages industriels selon les nuances. Tous les laitons deviennent cependant cassants si on les chauffe à une température proche du point de fusion, phénomène lié à la structure cristalline de l'alliage et à la perte de cohésion interne. Voir Métallographie pour l'étude de ces structures.

La fabrication du laiton s'effectue par mélange du zinc et du cuivre directement dans des creusets ou dans un fourneau à réverbère ou un cubilot, selon les procédés industriels employés et l'échelle de production. Les lingots obtenus après solidification sont ensuite transformés par laminage à froid, ce qui permet d'améliorer leurs propriétés mécaniques et leur homogénéité. On peut transformer les barres en tiges par laminage successif et refendre les tôles en feuillards qui, par étirage progressif, permettent d'obtenir du fil de différentes sections. Ces produits semi-finis servent ensuite à la fabrication d'objets très variés dans les secteurs de la robinetterie, de la mécanique de précision, de la décoration et de l'électricité.