Land, Edwin Herbert
Land, Edwin Herbert (1909-1991), physicien et inventeur américain, est surtout connu comme le fondateur et principal moteur de la société Polaroid et comme l'un des pionniers de l'optique moderne appliquée à la photographie. Il est à l'origine du procédé photographique Polaroid, qui permet pour la première fois d'obtenir une image développée quasi instantanément après la prise de vue. Pendant ses études à l'université de Harvard en 1926, il s'intéressa très tôt à la lumière polarisée (lumière orientée dans un plan par rapport à sa source ; voir Optique), phénomène physique encore peu exploité à l'époque mais riche en applications potentielles dans les domaines scientifiques et industriels.
Au cours d'un congé universitaire, il étudia de manière intensive une nouvelle sorte de polariseur, qu'il appela Polaroid, en alignant et en encastrant des cristaux microscopiques dans une feuille de plastique transparente. Ce matériau permettait de filtrer la lumière selon une direction privilégiée, ouvrant la voie à de nombreuses applications techniques inédites. Land retourna à Harvard à dix-neuf ans mais quitta à nouveau l'université pendant sa dernière année d'études afin de créer son propre laboratoire de recherche, convaincu que l'innovation devait être développée en dehors des cadres académiques traditionnels. Rejoint par d'autres jeunes scientifiques, il appliqua progressivement le principe de la polarisation aux filtres de lumière, aux appareils optiques, aux systèmes de vision et aux procédés de développement des pellicules photographiques, jetant ainsi les bases d'une nouvelle industrie.
En 1937, ce groupe de recherche devint officiellement la Polaroid Corporation, entreprise que Land dirigea et orienta pendant plusieurs décennies. Sous sa direction, la société développa des technologies optiques avancées et divers produits destinés à l'industrie et au grand public. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, la société s'orienta vers des travaux militaires stratégiques, inventant notamment des filtres à infrarouge, des lunettes d'adaptation à l'obscurité permettant la vision nocturne, ainsi que des détecteurs de cible utilisés dans des systèmes de visée. Ces innovations contribuèrent à renforcer le rôle de la recherche appliquée dans les technologies de défense.
À la fin des années 1940, Polaroid mit au point le premier appareil photographique à développement instantané, connu sous le nom de Polaroid Land Camera, qui permit à l'utilisateur d'obtenir une photographie développée en quelques minutes seulement, sans passer par un laboratoire externe. Cette invention transforma profondément les usages de la photographie amateur et professionnelle. La société présenta également un microscope spécialisé permettant d'observer des cellules vivantes dans leur couleur naturelle, sans coloration préalable, ce qui constitua une avancée importante pour la biologie et la médecine.
Land reçut de nombreuses récompenses scientifiques, distinctions internationales et grades honorifiques pour sa contribution majeure au développement de la lumière polarisée, de la photographie moderne et de la compréhension de la perception des couleurs. Son travail est aujourd'hui considéré comme l'un des exemples les plus marquants de l'innovation scientifique appliquée à des usages industriels et grand public.