Maillart, Ella
Ella Maillart (1903-1997), journaliste, écrivaine, photographe, sportive et aventurière suisse, est l'une des grandes figures féminines du récit de voyage du XXe siècle. Connue pour ses expéditions en Asie centrale, en Inde et au Moyen-Orient, elle a consacré une grande partie de sa vie à parcourir le monde, à observer les peuples qu'elle rencontrait et à transmettre ses expériences par l'écriture et la photographie.
Aventure, voyages et naissance d'une vocation littéraire
Née à Genève dans une famille aisée et cultivée, Ella Maillart grandit dans un environnement qui favorise à la fois la curiosité intellectuelle et la pratique sportive. Très jeune, elle développe une passion pour le ski, la voile et les activités de plein air, passions qui resteront présentes jusqu'à la fin de sa vie. Elle lit également de nombreux récits d'aventure et de voyage, qui nourrissent son imagination et son désir de découvrir le monde par elle-même.
Ses premiers voyages se déroulent d'abord sur les mers. Jusqu'en 1924, elle navigue avec son amie Miette, partageant avec elle une existence libre et itinérante, tournée vers les horizons marins et l'exploration. Cette expérience marque profondément Ella Maillart et sera plus tard racontée dans son livre La Vagabonde des mers, publié en 1942. Cependant, lorsque son amie se marie et abandonne cette vie nomade, Ella Maillart se retrouve désorientée et doit chercher d'autres moyens de subsistance. Elle exerce alors de nombreux métiers, travaillant tour à tour comme professeur, dactylo, modèle ou encore sportive de haut niveau.
C'est finalement une commande d'un éditeur parisien qui l'oriente vers l'écriture. Son premier livre, Parmi la jeunesse russe (1929), raconte sa rencontre à Moscou avec des étudiants russes et constitue le début de sa carrière littéraire. L'argent gagné grâce à cette publication lui permet de financer un nouveau voyage, cette fois en solitaire, vers le Turkestan et l'Asie centrale. Cette aventure donnera naissance à Des monts célestes aux sables rouges (1932), ouvrage dans lequel elle décrit les paysages, les peuples et les difficultés rencontrées au cours de son expédition.
En 1935, envoyée par le journal Le Petit Parisien, Ella Maillart entreprend un long voyage de sept mois entre Pékin et le Cachemire avec l'aventurier Peter Fleming. Ce périple à travers l'Asie centrale est relaté plus tard dans Oasis interdites : De Pékin au Cachemire, une femme à travers l'Asie centrale en 1935, publié en 1937. Peu après, elle part pour l'Afghanistan avec son amie Annemarie Schwarzenbach, elle aussi écrivaine et aventurière. Ce voyage donnera naissance à La Voie cruelle, publié en 1947, récit à la fois géographique, psychologique et spirituel.
Entre 1940 et 1945, Ella Maillart séjourne dans un ashram indien auprès d'un gourou, cherchant à approfondir sa réflexion sur la spiritualité, le sens de la vie et la connaissance de soi. Cette période d'introspection nourrit plusieurs de ses ouvrages, notamment Croisières et caravanes, publié en 1942, qui retrace sa quête personnelle, ainsi que Ti-Puss ou l'Inde avec ma chatte (1951), récit plus intime mêlant voyage, quotidien et méditation.
En 1951, Ella Maillart fait partie des rares étrangers autorisés à pénétrer au Népal, pays encore très fermé au monde extérieur à cette époque. Elle y réalise de nombreuses photographies qui seront plus tard rassemblées dans Land of the Sherpas («la terre des Sherpas»), publié en 1955.
Guide culturelle, écrivaine et photographe
À son retour en Suisse en 1946, Ella Maillart découvre la région du Valais, dont elle apprécie les paysages et la tranquillité. Elle décide de s'y installer et y vivra jusqu'à sa mort, tout en continuant à voyager régulièrement, en particulier vers l'Asie, qu'elle considère comme une source constante d'inspiration.
De 1951 à 1987, elle travaille comme guide culturelle et accompagne de nombreux voyageurs dans les pays qu'elle a elle-même parcourus. Grâce à son expérience, sa connaissance des langues et sa compréhension des cultures locales, elle devient une médiatrice privilégiée entre les visiteurs occidentaux et les régions qu'elle fait découvrir.
Parallèlement, elle continue à écrire de nombreux récits, autobiographies et reportages, mêlant toujours l'observation du réel à une réflexion plus personnelle sur le voyage et l'existence. Ses photographies occupent également une place importante dans son oeuvre. Plusieurs ouvrages rassemblent ses images, notamment La Vie immédiate (1991), réalisé avec des textes de Nicolas Bouvier, autre grande figure suisse du récit de voyage.
Par son indépendance, sa curiosité et son goût du risque, Ella Maillart demeure l'une des plus importantes voyageuses et écrivaines francophones du XXe siècle.