Mergenthaler, Ottmar
Ottmar Mergenthaler (1854-1899), inventeur américain d'origine allemande, est surtout connu pour avoir mis au point la machine Linotype, invention transformant profondément les techniques d'imprimerie à la fin du XIXe siècle et contribua à accélérer la diffusion des journaux, des livres et des documents imprimés. Né dans le Grand-duché de Bade, il émigre aux États-Unis dans sa jeunesse et travaille comme mécanicien de précision, métier qui lui permet d'acquérir une grande maîtrise des dispositifs mécaniques complexes.
Au cours des années 1880, il développe la Linotype, machine capable de composer automatiquement une ligne entière de caractères typographiques en métal fondu. Avant cette invention, la composition des textes se faisait manuellement, caractère par caractère, ce qui exigeait un travail long, minutieux et coûteux réalisé par des compositeurs spécialisés. Chaque lettre devait être prise individuellement et placée dans un cadre, ce qui ralentissait fortement la fabrication des ouvrages et des journaux. La Linotype permet au contraire d'accélérer considérablement la production des journaux, des livres et des publications imprimées, tout en réduisant le coût de fabrication.
Le principe de la machine repose sur un clavier actionnant la sélection de matrices correspondant aux lettres, lesquelles sont ensuite assemblées en ligne puis moulées d'un seul bloc de métal. Une fois la ligne imprimée, les matrices sont automatiquement redistribuées dans leurs compartiments d'origine, ce qui permet de recommencer rapidement une nouvelle composition. Cette technique améliore fortement la rapidité de production, réduit les coûts de composition et facilite la diffusion massive de l'information imprimée à une époque où la presse connaît une croissance rapide.
L'invention de Mergenthaler joue un rôle essentiel dans le développement de la presse moderne et de l'édition industrielle. Pendant plusieurs décennies, la Linotype devient l'un des principaux équipements utilisés dans les imprimeries du monde entier, notamment dans les grands quotidiens et les maisons d'édition. Elle contribue à rendre possible l'impression rapide de vastes tirages et accompagne l'essor de la presse populaire, avant d'être progressivement remplacée au XXe siècle par la photocomposition, puis par les technologies numériques et informatiques.