Méton, cycle de

Méton, cycle de, cycle astronomique et calendaire d'une durée de 19 années solaires, au terme duquel les phases de la Lune se reproduisent approximativement aux mêmes dates du calendrier solaire. Ce cycle doit son nom à l'astronome grec Méton, qui le fit connaître au Ve siècle av. J.-C. dans la Grèce antique. Le cycle de Méton constitue l'un des fondements des calendriers luni-solaires, utilisés pour harmoniser les mouvements de la Lune avec ceux de la Terre autour du Soleil.

Le principe du cycle repose sur l'observation que 19 années solaires correspondent approximativement à 235 mois lunaires synodiques, c'est-à-dire les intervalles séparant deux nouvelles lunes successives. Cette relation astronomique permet de faire coïncider presque exactement les cycles lunaires et les saisons solaires. Après 19 ans, les phases de la Lune réapparaissent donc à des dates très proches de celles observées au début du cycle. Cette propriété est particulièrement utile pour les systèmes calendaires fondés à la fois sur les mois lunaires et sur l'année solaire.

Le cycle de Méton fut utilisé dans plusieurs civilisations antiques afin de corriger les décalages accumulés entre le calendrier lunaire et l'année solaire. Dans les calendriers luni-solaires, certains mois supplémentaires, appelés mois intercalaires, sont ajoutés à intervalles réguliers afin d'éviter que les saisons ne se déplacent progressivement dans le calendrier. Dans le système fondé sur le cycle de Méton, sept années sur dix-neuf comportent un treizième mois lunaire.

Ce cycle joue encore un rôle important dans certains calendriers religieux et traditionnels. Il est notamment utilisé dans le calendrier hébraïque pour déterminer les années embolismiques comportant un mois supplémentaire. Historiquement, il a également servi au calcul de certaines fêtes religieuses chrétiennes liées aux phases de la Lune, comme la date de Pâques.

Dans le domaine des technosciences et des instruments de mesure du temps, le cycle de Méton représente un exemple remarquable d'application des observations astronomiques à l'organisation des calendriers et à la mesure du temps à long terme. Il illustre la manière dont les civilisations anciennes ont utilisé les mouvements célestes pour établir des systèmes chronologiques précis et durables.