métrique, système
métrique, système, système décimal d'unités physiques conçu pour uniformiser les mesures de longueur, de masse, de volume et d'autres grandeurs scientifiques. Son nom provient de l'unité fondamentale de longueur, le mètre. Introduit officiellement en France à la fin du XVIIIe siècle, le système métrique s'est progressivement imposé dans la majorité des pays du monde comme référence officielle pour les poids et mesures. Grâce à sa simplicité décimale et à sa cohérence scientifique, il fut également adopté par l'ensemble de la communauté scientifique internationale.
Le mètre, de symbole m, fut initialement défini comme le dix-millionième de la distance séparant l'équateur du pôle Nord le long du méridien passant par Paris. Entre 1792 et 1799, plusieurs savants français entreprirent des mesures géodésiques afin d'évaluer cette distance avec précision. Pour simplifier leurs calculs, ils supposèrent alors que la Terre possédait une forme sphérique parfaite. Lorsque cette hypothèse se révéla inexacte, il devint nécessaire de redéfinir l'étalon du mètre de manière plus précise et plus stable.
Le mètre étalon fut alors matérialisé par un prototype unique conservé au Bureau international des poids et mesures, installé au pavillon de Breteuil, près de Paris. Ce prototype consistait en une barre réalisée dans un alliage de platine et d'iridium, sur laquelle deux fines marques déterminaient exactement la longueur du mètre. Avec les progrès de la physique moderne, cette définition fut à nouveau remplacée par une référence fondée sur la longueur d'onde du rayonnement rouge émis par l'isotope krypton 86. Enfin, en 1983, une définition encore plus précise fut adoptée : le mètre correspond désormais à la distance parcourue par la lumière dans le vide pendant une durée de 1/299 792 458 de seconde. Cette définition moderne repose sur la constance de la vitesse de la lumière et garantit une précision extrêmement élevée dans les mesures scientifiques.
Au début du XXe siècle, le système métrique évolua vers le système MKS, fondé sur trois unités principales : le mètre, le kilogramme et la seconde. Dans cette nouvelle organisation, le kilogramme remplaça le gramme comme unité de base de masse. Plus tard, l'ajout de l'ampère comme unité électrique donna naissance au système MKSA. Les scientifiques utilisèrent également le système CGS, fondé sur le centimètre, le gramme et la seconde, particulièrement adapté à certaines mesures physiques de faible amplitude.
L'unité de volume appelée litre fut initialement définie comme étant équivalente à un décimètre cube. En 1901, cette définition fut temporairement modifiée afin de faire correspondre le litre au volume occupé par un kilogramme d'eau pure à 4 °C sous une pression atmosphérique normale. Toutefois, en 1964, on revint à la définition originelle fondée sur le décimètre cube, plus cohérente avec la structure décimale du système métrique.
Le système métrique utilise également une série de préfixes d'origine grecque ou latine permettant d'exprimer facilement les multiples et les sous-multiples des unités. Ces préfixes, comme kilo-, méga-, centi- ou milli-, facilitent les conversions et simplifient l'expression des très grandes ou très petites quantités. Ils ont été intégrés au Système international d'unités (SI), qui constitue aujourd'hui la forme moderne et normalisée du système métrique.
Dans plusieurs pays anglophones, notamment en Grande-Bretagne et aux États-Unis, les unités traditionnelles telles que le pouce, le pied, le mile, la livre ou le gallon sont longtemps restées d'usage courant dans la vie quotidienne. Malgré cela, des équivalences officielles et précises ont été établies entre ces unités anciennes et celles du système métrique afin de faciliter les échanges commerciaux et scientifiques internationaux.
En 1965, la Grande-Bretagne devint le premier grand pays anglophone à entreprendre officiellement l'abandon progressif de son ancien système de mesures au profit du système métrique. Elle fut rapidement suivie par le Canada, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud. Aux États-Unis, le président Gerald Ford signa en 1975 le Metric Conversion Act, qui encourageait l'adoption progressive du système métrique dans le pays. Aujourd'hui, le système métrique et le Système international d'unités constituent les références mondiales pour les sciences, les technologies, l'industrie et le commerce international.