Otto, Nikolaus August
Nikolaus August Otto (1832-1891), ingénieur et entrepreneur allemand, est une figure centrale de l'histoire de la motorisation moderne, principalement connu pour avoir contribué au développement du moteur à combustion interne à quatre temps, qui deviendra la base de la majorité des moteurs thermiques utilisés dans les transports et l'industrie.
Né à Holzhausen an der Haide, près de Nassau, Otto ne suit pas immédiatement une carrière académique classique en ingénierie, mais développe très tôt un intérêt marqué pour les mécanismes et les machines. Son parcours le conduit à s'associer en 1867 avec l'ingénieur Eugen Langen, avec lequel il entreprend des recherches visant à améliorer les moteurs à explosion existants. Ensemble, ils conçoivent un moteur à gaz innovant, qui constitue une étape déterminante dans l'évolution des moteurs thermiques.
Entre 1867 et 1876, Otto perfectionne progressivement son invention jusqu'à mettre au point un moteur à allumage par étincelle fonctionnant selon un cycle à quatre temps. Ce moteur repose sur une succession de phases bien définies : admission du mélange gazeux, compression, combustion (ou explosion) et échappement des gaz brûlés. L'ensemble du système utilise une charge de gaz comprimé, enflammée au moment opportun, permettant la production d'un mouvement mécanique régulier et contrôlé.
Dans sa version initiale, le moteur d'Otto utilise un système d'allumage particulier reposant sur l'introduction d'un gaz enflammé directement dans le cylindre, juste avant la fin de la phase de compression du piston. Ce procédé limite cependant l'utilisation du moteur aux seuls combustibles gazeux, ce qui restreint son champ d'application industriel. Malgré cette contrainte, le principe du moteur à quatre temps s'impose rapidement comme une avancée technologique majeure et sert de modèle pour de nombreuses autres inventions dans le domaine de la motorisation.
En 1884, Otto améliore encore son système en introduisant un allumage électrique, ce qui représente une innovation essentielle. Grâce à cette évolution, le moteur peut désormais fonctionner avec des combustibles liquides, ouvrant la voie à l'utilisation de l'essence et d'autres carburants plus énergétiques. Cette amélioration contribue de manière significative à la diffusion des moteurs à explosion dans les transports terrestres et les applications industrielles.
Cependant, le développement du moteur à quatre temps n'est pas uniquement attribué à Otto. L'ingénieur français Alphonse Beau de Rochas avait en effet déposé dès 1862 un brevet décrivant un moteur à combustion interne reposant sur le même principe de cycle à quatre temps, avec allumage du mélange par compression. Cette antériorité entraîne des contestations juridiques, et Otto perd finalement certains droits de brevet liés à son invention.
En parallèle de ses travaux techniques, Nikolaus Otto fonde en 1864, avec Eugen Langen, une entreprise spécialisée dans la fabrication de moteurs à gaz. Cette société connaît un développement important et devient progressivement l'un des acteurs majeurs de l'industrie mécanique en Allemagne. Elle est par la suite connue sous le nom de Deutz, après plusieurs évolutions industrielles et commerciales.
L'invention et les perfectionnements apportés par Otto au moteur à combustion interne à quatre temps ont eu un impact considérable sur le développement industriel mondial. Son travail a permis de poser les bases techniques des moteurs modernes, utilisés dans l'automobile, l'aviation légère, la production d'énergie et de nombreuses autres applications mécaniques.