paraffine

paraffine, sous-produit du raffinage des huiles de pétrole, obtenue lors de certaines étapes de purification, de distillation et de séparation des fractions lourdes issues du pétrole brut. Elle apparaît notamment après le traitement des résidus pétroliers, lorsque les chaînes d'hydrocarbures les plus longues sont isolées et stabilisées. Selon le degré de raffinage et de décoloration, elle se présente généralement sous forme de cires blanches, jaunâtres ou translucides, avec une texture plus ou moins cristalline.

La paraffine est composée essentiellement d'hydrocarbures saturés de masse moléculaire élevée, formés de longues chaînes carbonées linéaires ou légèrement ramifiées, chimiquement très stables. À l'état solide, elle est dure et cassante, parfois légèrement cireuse au toucher, sans goût ni odeur, insoluble dans l'eau et d'une grande stabilité chimique, ce qui la rend peu réactive dans des conditions normales de température et de pression. Elle possède également une faible conductivité thermique et électrique, ce qui contribue à ses propriétés isolantes.

Autrefois utilisée principalement pour la fabrication des bougies et des dispositifs d'éclairage avant l'électrification généralisée, elle est aujourd'hui employée dans de nombreux domaines industriels. Elle sert notamment au conditionnement de produits alimentaires sous forme de papier paraffiné, à l'enduction de cartons et de papiers pour améliorer leur imperméabilité, ainsi qu'à la protection contre l'humidité. On la retrouve également dans des applications pharmaceutiques et cosmétiques, comme agent de consistance dans certaines crèmes ou pommades, et dans l'industrie chimique pour la fabrication de cires techniques, de lubrifiants légers et de revêtements protecteurs.