pixel

pixel, contraction de l'expression anglaise picture element, désignant le plus petit élément constitutif d'une image numérique affichée sur un écran ou imprimée sur un support. Un pixel correspond à un point élémentaire appartenant à un quadrillage rectangulaire qui compose l'ensemble d'une image numérique. Les pixels sont utilisés dans tous les systèmes d'affichage numériques modernes, notamment les écrans d'ordinateur, les téléviseurs, les appareils photographiques numériques, les téléphones intelligents et les imprimantes.

Le pixel représente le plus petit point distinct que l'on puisse afficher ou manipuler dans une image numérique. Chaque pixel possède généralement une couleur, une intensité lumineuse ou un niveau de gris déterminé. C'est la juxtaposition de millions de pixels de différentes couleurs qui permet de reconstituer les formes, les textures et les détails visibles dans une image. Lorsqu'ils sont observés à distance normale, les pixels deviennent difficilement perceptibles individuellement et l'oeil humain perçoit alors une image continue.

Le nombre total de pixels composant une image définit sa résolution. Plus une image contient de pixels, plus elle peut afficher de détails avec précision. La résolution est souvent exprimée sous la forme largeur × hauteur, par exemple 1920 × 1080 pixels pour une image dite Full HD. Dans les écrans et les imprimantes, la densité de pixels influence également la qualité visuelle ; une densité élevée produit une image plus fine et plus nette.

Si le bit constitue la plus petite unité d'information traitée par un ordinateur, le pixel représente quant à lui le plus petit élément graphique manipulé par les logiciels et les matériels d'affichage ou d'impression. Les caractères, les dessins et les photographies sont tous représentés sous forme d'assemblages de pixels. Par exemple, la lettre « A » affichée à l'écran est constituée d'un ensemble organisé de pixels allumés ou colorés de manière spécifique afin de former sa silhouette reconnaissable.

Dans les systèmes informatiques, les pixels sont représentés sous forme binaire. Le nombre de bits utilisé pour coder un pixel détermine le nombre maximal de couleurs ou de nuances qu'il peut représenter. Un pixel codé sur un seul bit ne peut prendre que deux états possibles, généralement noir ou blanc. Les images utilisant ce type de codage sont appelées images bitmap monochromes.

Lorsque davantage de bits sont attribués à chaque pixel, le nombre de couleurs disponibles augmente considérablement. Par exemple, un codage sur 8 bits permet de représenter 256 couleurs ou niveaux de gris. Les images dites « en millions de couleurs » utilisent habituellement un codage sur 24 bits, soit 8 bits pour chacune des trois composantes fondamentales de la couleur : rouge, vert et bleu. Ce système permet de représenter :

teintes différentes, soit plus de seize millions de couleurs.

Les pixels jouent un rôle fondamental dans l'infographie, le traitement d'images, la vidéo numérique et les interfaces graphiques modernes. Leur manipulation permet de modifier des photographies, de créer des effets visuels, de produire des animations et de générer des images de synthèse. Avec l'évolution des technologies numériques, les écrans modernes possèdent aujourd'hui des densités de pixels extrêmement élevées, offrant des images d'une grande précision et d'un réalisme remarquable.