savon
savon, agent nettoyant ou détergent, obtenu par l'action chimique d'un alcali sur des graisses ou des huiles d'origine animale ou végétale, utilisé depuis l'Antiquité sous diverses formes pour l'hygiène corporelle, le lavage des textiles, le nettoyage des surfaces et de nombreux usages industriels ou domestiques.
Historique
Des documents très anciens datant de l'Antiquité mentionnent déjà l'usage de nombreuses matières savonneuses et d'agents nettoyants primitifs, fabriqués de manière empirique à partir de cendres végétales riches en alcalis et de graisses animales récupérées après cuisson ou transformation alimentaire. Ces mélanges, souvent irréguliers, constituaient les premières formes de produits lavants utilisés par les civilisations anciennes pour l'entretien du corps et des vêtements.
Pline l'Ancien, au Ier siècle après J.-C., décrivit différentes formes de savon, dur ou mou, parfois coloré, désignées sous le nom de rutilandis capillis, que les femmes utilisaient notamment pour laver leurs cheveux et leur donner brillance, souplesse et aspect soigné. Ces usages témoignent déjà d'une certaine sophistication dans les pratiques d'hygiène de l'époque romaine.
Au XIIe siècle, la fabrication du savon devient une activité artisanale relativement répandue en Italie et en Espagne, régions réputées pour leurs centres de production et leurs savoir-faire techniques. Les ateliers savonniers y utilisent des matières premières locales, et développent progressivement des méthodes plus structurées de cuisson et de purification des mélanges gras et alcalins.
Au XIIIe siècle, lorsque l'industrie savonnière se développe en France, la majeure partie du savon est encore produite à partir de suif de chèvre ou d'autres graisses animales, combinées à des cendres de bois de hêtre servant de source d'alcali. Progressivement, les artisans français introduisent des améliorations importantes en remplaçant une partie des graisses animales par des huiles végétales, ce qui permet d'obtenir des produits plus doux et plus adaptés à l'hygiène corporelle.
La fabrication du savon est profondément transformée en 1791 par le chimiste français Nicolas Leblanc, qui met au point un procédé industriel permettant d'obtenir de la soude caustique à partir du sel de cuisine, rendant la production plus régulière et moins dépendante des cendres végétales. En 1783, le chimiste suédois Carl Scheele observe qu'en faisant bouillir de l'huile d'olive avec de l'oxyde de plomb, on obtient une substance sucrée appelée Ölsüss, aujourd'hui connue sous le nom de glycérine, ce qui ouvre la voie à une meilleure compréhension des réactions chimiques impliquées.
En 1823, le chimiste français Eugène Chevreul approfondit ces recherches et démontre que les corps gras ne se combinent pas directement avec l'alcali, mais qu'ils sont d'abord décomposés en acides gras et en glycérine. Cette découverte fondamentale établit les bases scientifiques de la saponification moderne et transforme durablement la chimie des corps gras.
Aujourd'hui, les savons restent parmi les produits nettoyants les plus couramment utilisés dans le monde pour l'hygiène et le lavage. Cependant, depuis les années 1950, ils sont progressivement concurrencés par des agents tensioactifs de synthèse issus de la pétrochimie, souvent plus efficaces dans certaines conditions d'eau dure ou de lavage industriel. Depuis les années 1960, l'industrie du savon s'est diversifiée avec l'apparition de savons liquides, de gels lavants et de produits concentrés adaptés à des usages spécifiques. La production mondiale de savon dépasse désormais plusieurs millions de tonnes par an et constitue une industrie chimique importante.
Fabrication
Les savons sont essentiellement constitués de sels de sodium ou de potassium d'acides gras, issus de corps gras naturels appelés esters, tels que le suif, l'huile d'arachide, l'huile d'olive, l'huile de palme, l'huile de soja ou encore l'huile de maïs. Le choix des matières premières dépend directement des propriétés recherchées pour le produit final, notamment l'onctuosité, la capacité moussante, la dureté ou encore l'action détergente.
Lorsque l'on traite ces corps gras en solution aqueuse avec un alcali, généralement la soude (hydroxyde de sodium, NaOH) ou la potasse (hydroxyde de potassium, KOH), ils subissent une réaction chimique de décomposition produisant simultanément de la glycérine et des sels d'acides gras. Ce processus est appelé saponification et constitue la réaction fondamentale de l'industrie savonnière.
Par exemple, la saponification de la palmitine permet d'obtenir du palmitate de sodium, qui constitue le savon, ainsi que de la glycérine, substance secondaire mais importante pour l'industrie cosmétique et pharmaceutique. Après la réaction, le mélange est chauffé puis lavé plusieurs fois afin d'éliminer les impuretés et d'isoler le glycérol.
Le savon obtenu subit ensuite différentes étapes de purification et de finition, incluant la concentration, le séchage et parfois l'ajout de parfums, de colorants ou d'agents hydratants selon l'usage prévu. Les procédés modernes de fabrication sont largement automatisés et permettent une production continue à grande échelle, avec un contrôle précis de la qualité.
Types de savon
Les savons durs sont généralement obtenus par réaction de la soude avec des huiles riches en acides gras saturés, ce qui leur confère une bonne tenue et une dissolution lente. Les savons mous ou semi-fluides sont produits par saponification avec de la potasse, à partir d'huiles comme l'huile de linette, l'huile de graine de coton ou certaines huiles de poisson, donnant des produits plus souples et plus facilement solubles.
Le suif seul produit un savon trop dur et peu moussant, ce qui nécessite souvent son mélange avec de l'huile de coprah afin d'améliorer ses propriétés lavantes. L'huile de coprah seule produit également un savon très dur, mais qui mousse particulièrement bien en eau salée, ce qui le rend adapté à certains usages marins.
Les savons transparents sont généralement fabriqués à partir d'un mélange d'huile de ricin, d'huile de coprah raffinée et de suif, soigneusement purifiés. Le savon blanc de toilette est considéré comme un produit de luxe, souvent élaboré à partir d'huile d'olive de haute qualité. Le savon à barbe est un savon mou enrichi en stéarates de potassium et de sodium, qui favorisent une mousse dense et persistante. La crème à raser combine savon et huiles pour améliorer le confort du rasage.
Le savon de Marseille, produit traditionnel, contient environ 63 % d'acides gras et résiniques et une proportion importante d'eau, selon les procédés historiques de fabrication. La lessive en poudre est un mélange de savon et de carbonate de sodium, destiné au lavage du linge. Le savon pulvérulent est un savon finement broyé pour une utilisation en distributeurs automatiques. Enfin, le savon liquide est une solution aqueuse de savon potassique, adaptée à un usage moderne et pratique.