tanins
tanins, substances amorphes, extraites de plantes supérieures, de feuilles, d'écorces, de fruits ou de bois, utilisées principalement dans l'industrie pour le tannage du cuir et pour diverses applications chimiques et industrielles. La composition de ces produits naturels peut varier fortement suivant les types de tanins et les espèces végétales dont ils sont issus. Certains, appelés tanins condensés, sont à base de structures phénoliques complexes, d'autres sont constitués de mélanges d'esters, de glucose ou d'autres sucres associés à des composés aromatiques. Les meilleurs tanins sont traditionnellement issus de la noix de galle du chêne et des feuilles du sumac, mais on en trouve également dans de nombreuses autres plantes. La macération dans l'eau, ou dans l'alcool dilué, constitue généralement la première étape de la préparation industrielle. La précipitation des impuretés, suivie de l'évaporation à basse température sous conditions contrôlées, permet d'obtenir ensuite le produit commercial stabilisé et concentré.
Les tanins sont connus et utilisés depuis la plus haute Antiquité dans différentes civilisations humaines. Au Moyen Âge, pour la préparation du cuir dans les activités de tannerie, on les extrayait principalement de l'écorce de chêne, qu'on broyait dans des moulins à tan spécialement conçus pour cette opération. Le cuir était ensuite trempé dans de grandes fosses à tan pendant une durée pouvant atteindre au moins un an, parfois davantage, avant d'être travaillé, assoupli et transformé en objets finis. À la fin du XIXe siècle, avec l'essor de la chimie industrielle, l'industrie du cuir substitua progressivement le chrome au tan végétal, modifiant profondément les procédés de fabrication.
Les tanins présentent des couleurs variables allant du blanc jaunâtre au brun foncé, et ils ont tendance à foncer à la lumière et à l'air au cours du temps. Ils possèdent une légère odeur caractéristique, un goût amer prononcé et sont fortement astringents, ce qui explique leur action sur les tissus biologiques. Les tanins se dissolvent dans l'eau, l'acétone et l'alcool, mais ne sont pas solubles dans le benzène, l'éther ou le chloroforme. Chauffés à environ 210 °C, ils se décomposent en produisant notamment du pyrogallol, du dioxyde de carbone et d'autres composés volatils issus de la dégradation thermique. La plupart des tanins précipitent en présence d'albumine, de gélatine et de divers sels alcaloïdes et métalliques, ce qui leur confère des propriétés chimiques particulières exploitées industriellement.
On emploie les tanins dans de nombreux domaines techniques et industriels. Dans le cuir, ils permettent de transformer les protéines naturelles en produits insolubles, résistants à la décomposition biologique et à l'action des micro-organismes, améliorant ainsi la conservation des matériaux. On les utilise également comme encres en les faisant réagir avec des sels ferriques, produisant des complexes colorés stables. Certains tanins servent aussi à mordancer la teinture d'étoffes, à encoller le papier ou la soie, ou encore à coaguler le caoutchouc dans certains procédés industriels. Leurs propriétés de précipitation sont exploitées pour clarifier les vins et les bières en éliminant certaines particules en suspension. L'acide tannique, dérivé purifié de certains tanins, est utilisé en médecine externe comme astringent et antidiarrhéique, notamment pour ses effets de resserrement des tissus biologiques.