Achille

Héros grec

Achille est un combattant légendaire, connu pour son tempérament passionné et sa quasi-invulnérabilité. Lorsqu'il boude, c'est une défaite assurée; lorsqu'il combat, la victoire est inévitable.

Fils du roi Pélée et de la déesse Thétis, Achille était le septième enfant du couple. Pour tenter d'immortaliser ses enfants, Thétis les enduisait d'ambroisie le jour et les plongeait dans le feu la nuit. Achille fut le seul à survivre, sauvé in extremis par son père (Apollodore, III, 13, 6). Il en conserva cependant des traces : ses lèvres furent brûlées, tout comme l'osselet de son pied droit, que le centaure Chiron remplaça par celui du géant Damysos, réputé pour sa rapidité à la course. C'est ainsi qu'Achille devint célèbre sous le surnom d'«Achille au pied léger».

Selon une autre légende, Thétis aurait plongé son fils dans les eaux du Styx pour le rendre invulnérable. Cependant, le talon par lequel elle le tenait ne fut pas immergé et resta son seul point faible. Ce talon d'Achille, immortalisé par les récits mythologiques, est devenu une expression désignant la faille fatale d'un être pourtant puissant (Fulgence, III, 7).

La guerre de Troie

Deux récits distincts relatent le départ d'Achille pour Troie. Selon l'un, un oracle l'avertit qu'il aurait à choisir entre une vie courte et glorieuse ou une vie longue et obscure. Fidèle à son destin héroïque, il opta pour la première (L'Iliade, IX, 14). L'autre version raconte que ses parents, sachant qu'il était voué à mourir devant Troie, le déguisèrent en fille et le cachèrent parmi les princesses du roi de Scyros, Lycomède. Mais Ulysse, par ruse, le démasqua en faisant sonner une trompette : réveillant son instinct guerrier, Achille se saisit aussitôt des armes se trouvant là par hasard (Apollodore, III, 13, 6).

Le récit de L'Iliade repose entièrement sur la colère d'Achille, provoquée par Agamemnon, lui ayant enlevé Briséis, son butin de guerre. Outré, Achille refusa de combattre, et sans lui, les Grecs essuyèrent défaite après défaite. Malgré les supplications des ambassadeurs grecs, il ne reprit pas les armes. Finalement, pour tromper l'ennemi, il prêta son armure à Patrocle, son plus fidèle ami. Mais la ruse ne dura pas : Patrocle fut tué par Hector. Pris d'une rage incontrôlable, Achille se jeta alors dans la bataille, tua Hector et assura la victoire des Grecs (L'Iliade, XVII, 855 sqq.).

Le destin d'Achille s'accomplit lorsque Pâris, aidé par Apollon, l'abattit d'une flèche en plein talon, son seul point vulnérable (L'Iliade, XIX, 417; XXII, 278, 359). Sa mère, Thétis, emporta son corps sur l'île d'Achille, près du Danube, où l'on prétend que les marins entendent encore le fracas des armes et les échos de banquets (Pomponius Mela, II, 7, 208). En son honneur, des monuments furent érigés : un cénotaphe à Sparte, un autre à Olympie (Pausanias, III, 8; VI, 23, 2), et un temple sur le promontoire de Sigée (Strabon, XII).

Le Styx

Le Styx est l'un des fleuves des Enfers, connu pour ses eaux aux propriétés magiques.

Les supplications de Patrocle

Patrocle supplie Achille de reprendre le combat :

«Mais toi, Achille, tu restes inflexible.
Ah ! Puisse ne jamais me saisir une animosité pareille
à celle que tu gardes, héros d'affreux courage !
Cour impitoyable ! Non, ton père n'était pas le cavalier Pélée,
ni ta mère, Thétis. C'est la glauque mer qui t'a mis au jour,
ce sont d'inaccessibles rochers,
puisque ta pensée reste aussi insensible.»
(L'Iliade)