Asclépios / Esculape
Dieu grec et romain de la médecine
Connu sous le nom d'Esculape chez les Romains, Asclépios détient un pouvoir magique (la métis) lui permettant de guérir et même de ramener les morts à la vie.
Fils d'Apollon et de Coronis, fille de Phlégyas, roi de Thessalie, sa naissance est marquée par un drame. Sa mère, ayant trompé Apollon avec un mortel, Ischys, est tuée par Artémis. Alors que son corps brûle sur le bûcher funéraire, Apollon sauve l'enfant et le confie au centaure Chiron, lui enseignant les secrets de la médecine, des incantations, des philtres et de la chirurgie (Pythiques, III, Pindare).
Plus tard, la déesse Athéna lui offre un précieux remède : le sang de la Gorgone. Prélevé du côté gauche du monstre, il est un poison mortel, mais du côté droit, il devient un élixir miraculeux capable de ressusciter les morts (Bibliothèque, III, 10, 3, Apollodore).
Le faiseur de miracles
Grâce à son savoir, Asclépios guérit les malades et ressuscite les morts. Parmi ses bénéficiaires figurent Lycurgue, l'orateur, Glaucos, fils de Minos, et Hippolyte, fils de Thésée.
Mais son pouvoir trouble l'équilibre du monde : les hommes deviendront-ils immortels ? Les dieux perdront-ils leur supériorité ? Inquiet, Zeus foudroie Asclépios, mettant fin à son ouvre. Cependant, il ne disparaît pas totalement : il est divinisé et placé parmi les étoiles sous la forme de la constellation du Serpentaire.
Symbole de la médecine et du renouveau, il est souvent représenté comme un vieil homme barbu, pensif et bienveillant, tenant un bâton autour duquel s'enroule un serpent, emblème de son pouvoir de guérison.
Épidaure, la cité de la guérison
Son culte se développe principalement à Épidaure, où les fidèles viennent chercher la guérison. Mais accéder à ses bienfaits exige pureté et discipline : jeûne, abstinence et chasteté sont imposés. Les patients dorment sur le sol des temples, visités par des serpents inoffensifs. Dans leur sommeil, le dieu leur apparaît en rêve, leur révélant le remède ou leur accordant la guérison miraculeuse.
Hippocrate et l'héritage d'Asclépios
Sous sa protection, des écoles de médecine voient le jour. L'île de Cos devient le foyer des Asclépiades, descendants du dieu, dont le plus célèbre est Hippocrate, considéré comme le père de la médecine moderne.
Notes historiques
- Glaucos, fils de Minos et de Pasiphaé, se noya enfant en poursuivant une souris dans une jarre de miel.
- Hippolyte, rejetant les avances de Phèdre, fut accusé de tentative de viol. Son père, Thésée, invoqua un monstre marin qui le fit périr.
- Épidaure se situe dans le Péloponnèse, en face d'Athènes, sur la mer Égée.