Bastet

Déesse égyptienne de la joie, de la danse, et de la protection familiale

Bastet, divinité majeure de l'Égypte antique, occupait une place essentielle dans le panthéon égyptien en tant que déesse protectrice, à la fois bienveillante et redoutable. Initialement représentée sous la forme d'une lionne féroce, elle incarnait la puissance destructrice du soleil, agissant comme une force de protection contre les ennemis de Rê, le dieu solaire dont elle était la fille. Cependant, au fil du temps, et particulièrement après la domestication du chat vers 1500 av. J.-C., son image évolua pour adopter une apparence plus douce et accessible : celle d'un chat gracieux et bienveillant. Cette transformation reflétait la dualité de son rôle divin : d'une part, une farouche gardienne et protectrice du pharaon, et d'autre part, une déesse de la maison, de la fertilité et de la maternité, veillant sur les foyers et les familles égyptiennes.

Bastet était particulièrement vénérée à Bubastis, une cité du delta du Nil, où se trouvait un grand temple dédié à son culte. Toutefois, son influence ne se limitait pas à cette région, car elle jouissait également d'une adoration importante à Memphis, l'une des capitales culturelles et politiques de l'Égypte antique. Avec le temps, son culte se répandit à travers tout le pays, atteignant son apogée sous la période ptolémaïque. À cette époque, des cimetières entiers de chats momifiés furent établis sur les sites de Bubastis et de Memphis, illustrant l'importance de ces animaux dans les pratiques religieuses associées à la déesse. Les Égyptiens, considérant les chats comme des créatures sacrées, les élevaient avec un respect profond et les enterraient avec des honneurs dignes des grands serviteurs du temple.

En plus des momies de chats, des statuettes en bronze représentant Bastet étaient offertes en guise de dévotion, souvent déposées dans des temples ou dans des sanctuaires dédiés. De même, des figurines de chats en pierre ou en métal étaient utilisées comme amulette protectrice, portées sur soi ou placées dans les habitations pour garantir la prospérité et la sécurité du foyer. Cette pratique, répandue dans toutes les classes sociales, témoignait du rôle central de Bastet dans la vie quotidienne des Égyptiens.

Iconographiquement, Bastet était représentée sous la forme d'une femme à tête de chat, parfois avec des traits féroces rappelant ses origines de lionne, notamment lorsque sa tête était surmontée d'une crinière ou d'un disque solaire. Dans sa main droite, elle tenait un sistre, un instrument de musique sacré utilisé dans les cérémonies religieuses pour chasser les esprits malveillants et invoquer les bénédictions divines. Dans sa main gauche, elle portait une égide ou cuirasse, souvent ornée d'une tête de lionne, symbolisant son rôle guerrier et son pouvoir de protection. De plus, un petit sac suspendu à son bras gauche faisait également partie de ses attributs, bien que sa signification exacte demeure encore débattue par les égyptologues.

Son influence ne se limita pas à l'Égypte : avec l'expansion de l'Empire romain, son culte fut introduit en Italie, où elle fut vénérée dans plusieurs cités. Des traces de son adoration ont été retrouvées à Rome, Ostie, Nemi et même à Pompéi, témoignant de la fascination des Romains pour les divinités égyptiennes. Des statues et inscriptions dédiées à Bastet y ont été découvertes, indiquant que les cultes orientaux avaient trouvé un public fervent bien au-delà des frontières du royaume des pharaons.

Ainsi, Bastet incarne une figure divine fascinante, oscillant entre la douceur maternelle et la puissance guerrière, et dont l'influence perdura bien après la chute des dynasties égyptiennes. Son héritage demeure visible à travers les innombrables représentations artistiques et les vestiges de temples qui continuent de susciter l'admiration des passionnés d'histoire et des chercheurs modernes.