Déméter (Céréales)
Déesse grecque et romaine
La déesse Déméter est la protectrice de l'agriculture, notamment des céréales comme le blé. Son culte prospère particulièrement dans les régions où ces céréales sont abondantes, telles que la Sicile, la région d'Éleusis, la Crète, la Thrace et le Péloponnèse.
Déméter est la fille de Cronos et Rhéa, et sa fille, Perséphone, née de l'union de Zeus et Déméter, est l'une des divinités les plus connues de la mythologie grecque. Perséphone grandit dans l'Olympe aux côtés des autres enfants de Zeus, dont Artémis et Athéna. Un jour, alors qu'elle cueille un narcisse, Perséphone attire l'attention de son oncle Hadès, qui, épris d'elle, l'enlève en ouvrant le sol sous ses pieds. Malgré son cri de surprise, elle est emmenée aux Enfers.
Déméter, entendant l'appel désespéré de sa fille, se précipite à sa recherche, mais elle ne la trouve pas. Rongée par l'angoisse, elle parcourt le monde entier pendant plusieurs jours sans boire ni manger, décidée à retrouver Perséphone. Après six jours de recherche, elle apprend finalement que Hadès est le ravisseur. Désespérée, elle se retire du ciel et renonce à ses pouvoirs divins jusqu'à ce qu'elle retrouve sa fille.
Sous l'apparence d'une vieille femme, Déméter se rend dans les cités des hommes. Elle observe leurs travaux agricoles et, épuisée, s'assoit sur une pierre. Elle arrive à Éleusis, où elle rencontre Iambe, qui parvient à la faire sourire. Déméter, touchée, accepte de devenir nourrice et s'occupe de Démophon, qu'elle charge de répandre la culture du blé.
Cependant, ce retrait divin provoque la stérilité de la terre, ce qui inquiète Zeus. Afin de restaurer l'ordre dans le monde, il demande à Hadès de rendre Perséphone. Cependant, Perséphone ayant mangé un grain de grenade, elle est liée à jamais aux Enfers. Un compromis est trouvé : Perséphone passera une partie de l'année dans le monde souterrain et l'autre sur Terre, symbolisant le cycle des saisons.
Les Mystères d'Éleusis
Déméter, dans son rôle de déesse protectrice, est vénérée par les habitants d'Éleusis, qui lui élèvent un temple. Les mystères d'Éleusis, célébrés chaque année, sont une série de rites sacrés visant à honorer Déméter et à initier les croyants. Les candidats à l'initiation, après s'être purifiés dans la mer, suivent un chemin sacré de la ville d'Athènes à Éleusis. À l'arrivée, des prières et des rites secrets sont accomplis en silence. Le secret de ces rites demeure, mais ils sont souvent associés à des symboles agricoles et à une expérience spirituelle profonde.
La seconde phase de l'initiation aurait un caractère mystique, une expérience intérieure que seul l'initié peut comprendre. Selon Aristote, l'objectif de l'initiation n'est pas l'acquisition de connaissances, mais plutôt la transformation intérieure, la mise en condition spirituelle.
À la fin de l'initiation, les nouveaux initiés retournent à Athènes et à leur vie ordinaire, mais ils portent en eux une expérience sacrée. Les mystères d'Éleusis, bien qu'éphémères, symbolisent un moment d'unité et de transcendance au sein de la société grecque.
Les Romains ont donné à Déméter le nom de Cérès, et son culte de la fertilité et de la récolte s'est transmis à travers le monde antique.
Démophon et Triptolème
Démophon est le fils du roi d'Éleusis. Selon la légende, Déméter le nourrissait secrètement de manière divine, en le plongeant dans le feu chaque nuit pour le rendre immortel. D'autre part, Triptolème, son frère, aurait été chargé de répandre la culture du blé à travers le monde.
Iambe et le Rire Divin
Iambe, fille de Pan et de la nymphe Écho, est célèbre pour avoir fait rire Déméter en l'amusant avec ses blagues et en la taquinant. Grâce à son humour, elle a réussi à briser la tristesse de la déesse et à lui rendre le sourire.
Appel à Déméter
Un hymne à Déméter appelle à sa bénédiction : «Salut, déesse, veille sur cette ville et assure-nous la concorde et l'abondance. Fais pousser les récoltes, et donne-nous les fruits et les moissons.» Ce voeu témoigne de l'importance de Déméter dans la vie des anciens Grecs, lui attribuant la responsabilité de la fertilité terrestre.