Léto

Titanide, mère d'Apollon et Artémis

Léto, également connue sous son nom romain de Latone, est une figure importante de la mythologie grecque. Elle est la fille du Titan Coéos et de Phoebé, et devient l'une des maîtresses de Zeus, le souverain des dieux de l'Olympe. Son destin est marqué par une série d'épreuves imposées par Héra, l'épouse jalouse de Zeus, cherchant à l'empêcher de trouver refuge et de donner naissance aux enfants qu'elle porte en son sein.

Après une grande victoire navale remportée par les Grecs sur les Perses, les marins du capitaine Diodore ont décidé de consacrer à Léto les armes qu'ils avaient prises à leurs ennemis en signe de gratitude pour leur succès. Cette offrande témoigne du respect et de la vénération que certains vouaient à la déesse, dont la bienveillance était recherchée dans les moments de péril.

Héra, furieuse de la liaison entre Zeus et Léto, met tout en oeuvre pour la tourmenter. Elle envoie d'abord le monstrueux serpent Python à sa poursuite afin qu'il la traque sans relâche. Par ailleurs, elle s'assure que nulle part sur Terre, Léto ne puisse trouver refuge en ordonnant à Gaïa, la déesse primordiale de la Terre, de lui refuser toute hospitalité. Pour renforcer son interdiction, Héra poste deux sentinelles aux confins du monde : Arès, dieu de la guerre, surveille depuis les cimes escarpées de la Thrace, tandis qu'Iris, la messagère divine, veille depuis les hauteurs du Mimas. Leur mission est claire : menacer de représailles toute cité qui oserait accueillir la Titanide en détresse.

Désemparée, Léto trouve un bref répit chez les Hyperboréens, un peuple mythique vivant au-delà des vents du nord. Cependant, cette situation ne peut durer. C'est alors que Poséidon, pris de pitié devant les souffrances de la future mère, intervient et fait émerger des eaux une île errante qui flotte sur l'océan. Sur cette terre encore instable, à l'ombre d'un palmier, Léto espère pouvoir enfin accoucher. Mais Héra, toujours acharnée, va encore plus loin : elle interdit à Ilithyie, la déesse des naissances, d'apporter son aide à Léto, retardant ainsi l'accouchement. Après neuf jours et neuf nuits de douleurs incessantes, Léto parvient enfin à mettre au monde deux jumeaux, Apollon et Artémis, en s'accrochant au tronc du palmier pour puiser ses dernières forces. Certains racontent qu'un coq, présent lors de l'événement, a joué un rôle bénéfique en facilitant la naissance, d'où le lien sacré entre Léto et cet animal.

Afin de stabiliser l'île errante et d'assurer la sécurité de sa bien-aimée et de ses enfants, Zeus ou Poséidon ancre définitivement cette terre flottante au fond de la mer. L'île prend alors le nom de Délos, signifiant « la Lumineuse », et devient un sanctuaire majeur dédié à Apollon.

Les enfants de Léto restent étroitement liés à leur mère et la protègent avec ferveur. C'est ainsi qu'Apollon venge l'honneur de Léto en terrassant le serpent Python. Ensemble, Apollon et Artémis punissent sévèrement Niobé, une reine orgueilleuse qui avait osé mépriser Léto en se vantant d'avoir mis au monde davantage d'enfants qu'elle. En signe de représailles, les deux divinités exterminent la plupart des enfants de Niobé, ne laissant que quelques survivants.

À un autre moment, Léto implore l'intervention de Zeus lorsque celui-ci, courroucé par la rébellion d'Apollon contre son autorité après la mort des Cyclopes, envisage de le châtier durement. Grâce à sa supplication, elle parvient à adoucir la colère du roi des dieux, démontrant ainsi l'influence qu'elle conserve malgré son statut de divinité secondaire.

Variantes et traditions alternatives

Plusieurs versions du mythe de Léto existent, témoignant de la richesse des traditions orales grecques :

• Dans certaines versions, Léto, poursuivie par Héra, échappe à ses ennemis en prenant l'apparence d'une louve. Elle erre ainsi pendant douze jours avant de trouver refuge. Ce détail est parfois relié à une ancienne croyance selon laquelle les louves ne mettent bas que sur une période de douze jours, renforçant ainsi le symbolisme animalier attaché à la déesse.
• Contrairement à la tradition dominante affirmant que Léto a accouché entre un palmier et un olivier, d'autres récits prétendent qu'elle a donné naissance entre deux sources d'eau. Une autre variante ajoute qu'un sanglier, descendant de la montagne du Ptoïon en Béotie, aurait brusquement surgi et effrayé Léto au moment de l'accouchement.

Ainsi, à travers ces multiples récits, Léto apparaît non seulement comme une mère éprouvée et persécutée, mais aussi comme une figure protectrice et résiliente, qui a su surmonter les épreuves imposées par la jalousie des dieux.