Persée

Héros grec

Grâce à la protection des dieux, Persée réalise magiquement les plus grands exploits, surpassant les attentes et accomplissant des faits extraordinaires. Sa légende est riche en péripéties, en quêtes périlleuses et en triomphes qui ont marqué l'histoire mythologique grecque.

Acrisios, averti par un oracle que son petit-fils serait la cause de sa mort, tente d'échapper à son destin en prenant des mesures drastiques. Il enferme Danaé, sa fille unique, dans une chambre de bronze enfouie sous la terre, pensant ainsi déjouer toute possibilité de conception. Cependant, Zeus, dieu tout-puissant et réputé pour ses amours multiples, s'éprend de la belle Danaé. Il décide alors de prendre une forme immatérielle et pénètre dans la prison en se transformant en une pluie d'or traversant une fente du toit. Ainsi, il parvient à la séduire et Danaé tombe enceinte. Cet événement marque la naissance du futur héros, Persée.

Malgré toutes les précautions d'Acrisios, le destin suit son cours et Danaé parvient à nourrir secrètement son enfant pendant plusieurs mois. Mais en grandissant, le jeune Persée se met à jouer bruyamment, attirant l'attention de son grand-père. Acrisios, fou de rage d'avoir été trompé par le sort, soupçonne une complicité entre sa fille et sa nourrice. Pris de fureur, il exécute cette dernière et, ne pouvant se résoudre à tuer directement son propre sang, il enferme Danaé et son fils dans un coffre en bois qu'il abandonne à la mer, les livrant ainsi à un sort incertain.

Polydectès et l'île de Sériphos

Par la volonté bienveillante de Zeus, le coffre ne sombre pas dans les flots tumultueux. Il finit par échouer sur les rivages de l'île de Sériphos, où il est découvert par Dictys, le frère du roi de l'île, Polydectès. Ce dernier recueille les naufragés avec bienveillance et leur offre hospitalité. Il veille à ce que Danaé soit en sécurité et élève Persée avec toute l'attention nécessaire.

Les années passent, et Persée devient un jeune homme beau, fier et courageux. Sa présence attire l'attention, et il gagne rapidement le respect des habitants de l'île. Cependant, la beauté de Danaé ne passe pas inaperçue non plus, et Polydectès, le roi de Sériphos, développe une attirance obsédante pour elle. Il tente de la conquérir par tous les moyens, mais Persée, dévoué à sa mère, se dresse sur son chemin et empêche toute union indésirée. Entre le roi et Persée naît alors une haine profonde, dissimulée sous un masque de civilité apparente. Polydectès, blessé dans son orgueil, cherche alors un stratagème pour se débarrasser de ce fils trop protecteur.

Le meurtre de Méduse : Un exploit légendaire

Lors d'un banquet organisé en son honneur, Polydectès pose une question apparemment innocente aux convives : «Quel serait le plus beau cadeau pour un roi ?» La majorité des présents répond qu'un cheval serait le présent idéal. Persée, cependant, dans un excès de bravoure ou par défi, annonce que la tête de la Gorgone Méduse serait un bien plus grand trophée. Le lendemain, lorsque tous les convives apportent leur offrande, Persée, lui, ne peut présenter aucun cadeau. Polydectès saute alors sur l'occasion et le met au défi de rapporter la tête de Méduse, sous peine de voir Danaé subir de terribles conséquences.

Déterminé à remplir cette mission impossible, Persée reçoit l'aide d'Hermès et d'Athéna. Il débute sa quête en allant rencontrer les Grées, des créatures mythologiques se partageant un seul oeil et une seule dent. Grâce à une ruse, il leur vole leur oeil unique et les force à lui révéler l'emplacement des Gorgones. Aidé par des nymphes, il obtient des sandales ailées, une besace magique et le casque d'Hadès, le rendant invisible. Hermès lui fournit une serpe tranchante.

Arrivé au repaire des Gorgones, Persée trouve les monstres endormis. Usant du miroir d'Athéna pour éviter le regard pétrifiant de Méduse, il l'exécute d'un coup précis. De son sang jaillit Pégase, le cheval ailé. Il s'enfuit avec la tête de la Gorgone avant que ses soeurs ne le poursuivent, son casque d'invisibilité lui offrant une couverture parfaite.

Persée et Andromède : Un amour mythique

Sur le chemin du retour, Persée aperçoit Andromède, attachée à un rocher, offerte en sacrifice à un monstre marin. Fils de héros, il ne peut tolérer cette injustice. Il combat et tue la créature, puis demande la main de la jeune femme. Mais un rival tentera de le doubler, provoquant une nouvelle confrontation. Persée, triomphant, usera de la tête de Méduse pour pétrifier ses adversaires.

Le retour au pays

Lorsque Persée arrive à Sériphos en compagnie de la belle Andromède, il découvre avec stupeur que sa mère Danaé et son protecteur Dictys ont trouvé refuge dans un temple, cherchant à échapper à la tyrannie de Polydectès, roi impitoyable de l'île. Ce dernier, animé par des intentions perfides, voulait contraindre Danaé à l'épouser de force. Face à cette situation injuste, Persée, porteur de la terrible tête de la Gorgone Méduse, pénètre dans le palais royal. Sans un mot, il brandit son trophée maudit : à la simple vue du visage figé de Méduse, Polydectès et ses courtisans sont changés en statues de pierre, figés pour l'éternité. Ainsi s'achève le règne d'un despote.

Désormais libre, Danaé peut retrouver une existence paisible. Persée, soucieux de rétablir l'ordre et la justice, confie le trône à Dictys, homme sage et bienveillant. Puis, en signe de respect pour les dieux qui l'ont aidé, il restitue les objets divins qu'il avait empruntés : les sandales ailées, la besace magique et le casque d'invisibilité retournent à leurs légitimes propriétaires, les divinités protectrices. Pour honorer la déesse Athéna, il lui offre la tête de Méduse, qu'elle fixe au centre de son égide, symbole de puissance et de protection.

Après ces aventures, Persée entreprend un voyage vers Argos afin de rencontrer son grand-père Acrisios. Cependant, le vieux roi, redoutant l'accomplissement de l'oracle qui prédisait sa mort par la main de son petit-fils, s'exile dans le lointain pays des Pélasges. Le destin, pourtant, ne tarde pas à rattraper le fugitif. Lors d'un concours athlétique organisé en son honneur, Persée participe à une épreuve de lancer de disque. Mais un funeste coup du sort survient : une rafale de vent dévie le projectile frappant mortellement un spectateur. La victime n'est autre qu'Acrisios, scellant ainsi la prophétie. Submergé par le chagrin et le remords, Persée accomplit les rites funéraires de son aïeul, puis renonce à régner sur Argos. Il échange son royaume contre celui de Tirynthe, cherchant à bâtir une dynastie sur de nouvelles bases.

Le pouvoir de Méduse

« Tu triomphes, Persée, dit-il ; éloigne le monstre que tu tiens ; quelle que puisse être la Méduse, écarte cette tête pétrifiant tout ; écarte-la, je t'en conjure. Ce n'est point la haine ni l'ambition de régner qui m'ont poussé à cette guerre ; j'ai pris les armes pour avoir une épouse. Tes droits étaient fondés sur tes services, les miens sur le temps. Je regrette de ne pas t'avoir cédé. O vaillant guerrier, accorde-moi seulement la vie ; je ne demande rien de plus ; à toi le reste ! » (Ovide, Les Métamorphoses, V, 215-225).

Pégase

Après sa naissance étonnante, Pégase, le cheval ailé, quitte l'Olympe pour se rendre aux sources pures de Pirénée, où il trouve un abri. C'est là qu'il croise le destin de Bellérophon, héros audacieux qui cherche un destrier digne de sa quête. Avec l'aide d'Athéna, Bellérophon parvient à apprivoiser la créature céleste. Monté sur Pégase, il affronte la Chimère, redoutable monstre au corps de lion, à la queue de serpent et au souffle de feu. Le combat est épique : Pégase survole l'ennemi tandis que Bellérophon lui assène des coups mortels. Grâce à cette alliance entre l'homme et le divin, la créature infernale est vaincue.

On raconte aussi que Pégase, d'un simple battement de sabot, fit jaillir une source miraculeuse, l'Hippocrène, sur les hauteurs du mont Hélicon. Cette eau sacrée devint l'inspiration des Muses, nourrissant les poètes et les artistes en quête de création.

Le cheval ailé

« Et quand Persée lui eut tranché la tête, le grand Chrysaor surgit, avec le cheval Pégase. Tous deux reçurent ces noms, l'un parce qu'il était né aux bords des flots d'Océan, l'autre parce qu'en ses mains il tenait une épée d'or. Et Pégase, prenant son vol, quitta la terre, mère des brebis, et s'en fut vers les Immortels. Il habite aujourd'hui le palais de Zeus, portant le tonnerre et la foudre pour le compte du prudent Zeus. » (Hésiode, Théogonie, 280 sqq.).