Thanatos

Dieu de la mort paisible, frère jumeau d'Hypnos

THANATOS était une divinité primordiale de la mort paisible, un esprit personnifié (daimon) dont la présence était synonyme d'un passage doux et sans douleur vers l'au-delà. Contrairement à la mort brutale relevant du domaine de ses sours terrifiantes, les Keres, esprits sanguinaires du massacre et de la maladie, Thanatos incarnait la fin naturelle et inévitable de la vie. Il était souvent comparé à son frère jumeau Hypnos, dieu du sommeil, avec qui il partageait une nature apaisante. Si le sommeil était une mort temporaire, Thanatos représentait son pendant définitif, une transition silencieuse et inéluctable vers le royaume des ombres.

Deux mythes majeurs illustrent le rôle central de Thanatos dans la mythologie grecque. Dans le premier, il fut envoyé aux Enfers pour s'emparer de l'âme d'Alkestis (Alceste), une femme s'étant sacrifiée pour sauver son mari. Cependant, il se heurta à l'intervention héroïque d'Héraclès, qui, lors d'un combat acharné, força le dieu de la mort à relâcher sa proie et à reculer face à sa puissance. Dans un autre mythe célèbre, Sisyphos, un criminel rusé et condamné, trompa Thanatos en l'enfermant dans un sac, empêchant ainsi toute mort d'avoir lieu dans le monde des vivants. Privés du passage naturel entre la vie et la mort, les hommes cessèrent de mourir, ce qui provoqua un immense déséquilibre, obligeant finalement Hadès à intervenir pour libérer Thanatos et rétablir l'ordre cosmique.

Les représentations artistiques de Thanatos varient en fonction des époques et des supports. Sur les vases grecs, il apparaît tantôt sous l'apparence d'un vieillard ailé et barbu, évoquant la sagesse et la fatalité du temps, tantôt sous celle d'un jeune homme imberbe, incarnant une mort plus douce et plus sereine. L'une de ses représentations les plus célèbres provient de l'Iliade, où il figure aux côtés d'Hypnos, portant le corps sans vie de Sarpédon après qu'il ait péri au combat. Dans l'art romain, notamment sur les reliefs sculptés des tombeaux, Thanatos est souvent figuré sous les traits d'un jeune homme portant une torche inversée, symbole de la lumière qui s'éteint, ainsi qu'une couronne ou un papillon, image délicate de l'âme quittant le corps. Ces différentes représentations soulignent son rôle fondamental dans l'imaginaire antique : un passeur inévitable entre le monde des vivants et celui des morts, dont la présence était redoutée mais jamais cruelle.