Introduction

Le IBM 1460 Data Processing System est un ordinateur professionnel commercialisé par International Business Machines Corporation (IBM) à partir de 1963. Il appartient à la famille des systèmes IBM 1400, une gamme d'ordinateurs principalement destinée au traitement des données commerciales et administratives. Le 1460 fut conçu comme une évolution directe du très populaire IBM 1401, dont il conserve l'architecture générale et le jeu d'instructions tout en offrant une vitesse de traitement interne sensiblement supérieure.

Le IBM 1460 était destiné principalement aux entreprises et aux organisations dont les besoins dépassaient progressivement les performances offertes par leur IBM 1401. Plutôt que d'obliger ces clients à migrer immédiatement vers une architecture informatique entièrement différente, IBM proposait avec le 1460 une solution de transition plus puissante et largement compatible. Les programmes développés pour le 1401 pouvaient généralement fonctionner sur le 1460 lorsque les périphériques et les fonctions nécessaires étaient présents.

Cette compatibilité représentait un avantage économique important. Une entreprise possédant déjà une bibliothèque de programmes pour le 1401 pouvait conserver une grande partie de ses logiciels, de ses méthodes de travail et de la formation de son personnel. Des outils et langages déjà employés avec le 1401, tels que Autocoder, COBOL et FORTRAN, pouvaient également être utilisés dans l'environnement du 1460. Le système fut donc explicitement présenté par IBM comme un système de croissance destiné aux utilisateurs du 1401.

La principale amélioration apportée par le 1460 concernait sa vitesse de traitement interne. La mémoire à tores magnétiques du IBM 1401 possède un cycle de mémoire d'environ 11,5 microsecondes, tandis que celui du IBM 1460 est ramené à 6 microsecondes. Cette amélioration permettait au 1460 d'effectuer certaines opérations internes presque deux fois plus rapidement que le 1401.

Comme le 1401, le IBM 1460 n'est pas construit autour d'un microprocesseur au sens moderne du terme. En 1963, les microprocesseurs intégrés sur une seule puce n'existaient pas encore commercialement. L'unité centrale reposait donc sur une architecture électronique constituée de circuits logiques à transistors et de modules électroniques IBM. Le système appartient ainsi à la génération des ordinateurs transistorisés précédant l'apparition des machines fondées sur les microprocesseurs des années 1970.

Le 1460 utilise également une mémoire à tores magnétiques. Contrairement aux ordinateurs modernes dont la mémoire est généralement exprimée en octets, IBM décrit la capacité de cette famille en positions de caractères. Chaque position permet de conserver un caractère alphamérique accompagné d'informations supplémentaires utilisées par l'architecture, notamment un bit de parité et un word mark servant à identifier certaines limites de champs et d'instructions.

Dans sa configuration normale, le IBM 1460 pouvait disposer de 8 000, 12 000 ou 16 000 positions de mémoire à tores magnétiques. Cette capacité peut sembler extrêmement faible comparativement aux ordinateurs actuels, mais le système était conçu pour traiter des enregistrements commerciaux de longueur variable et non pour utiliser les structures de mémoire caractéristiques des micro-ordinateurs modernes.

L'une des particularités fondamentales de l'architecture héritée du 1401 est précisément son utilisation de champs de longueur variable. Le processeur n'utilise pas nécessairement des mots d'une longueur fixe comme de nombreuses autres architectures. Lesword marks permettent notamment d'indiquer certaines limites dans la mémoire, ce qui convient particulièrement bien au traitement de chaînes de caractères, de nombres décimaux, de fichiers comptables et d'autres informations commerciales.

Le IBM 1460 était disponible dans plusieurs grandes catégories de configuration. IBM distinguait notamment les systèmes principalement orientés vers les cartes perforées, les bandes magnétiques et les disques magnétiques. Une entreprise pouvait ainsi adapter son installation à ses besoins, qu'il s'agisse de traitement de lots de cartes, de gestion de fichiers sur bandes ou d'accès à des informations enregistrées sur disques.

Les cartes perforées à 80 colonnes restaient extrêmement importantes au début des années 1960. Le IBM 1460 pouvait notamment être associé au IBM 1402 Card Read-Punch, capable, selon le modèle et la configuration, de lire jusqu'à 800 cartes par minute et de perforer jusqu'à 250 cartes par minute. Les cartes pouvaient servir à introduire des programmes, des données commerciales ou des lots complets de transactions dans le système.

Pour les sorties imprimées, le 1460 pouvait utiliser la célèbre imprimante IBM 1403. Certaines configurations pouvaient atteindre 1 100 lignes par minute, ce qui représentait une vitesse particulièrement importante pour les travaux administratifs exigeant l'impression de rapports, de factures, d'états comptables, de listes de clients ou de documents de paie.

L'entreposage sur bandes magnétiques permettait quant à lui de conserver des volumes de données beaucoup plus importants que la mémoire centrale. Le IBM 1460 pouvait être relié à différentes unités de bandes, notamment certains modèles de la famille IBM 729. IBM indique dans la documentation du 1460 que l'utilisation du modèle 729 VI pouvait atteindre un débit de 90 000 caractères par seconde.

Le système pouvait également être configuré pour utiliser des unités de stockage sur disque, ce qui permettait d'accéder directement à certaines informations sans devoir parcourir séquentiellement une bande magnétique. Cette possibilité était particulièrement utile pour des applications comme la gestion de stocks, la facturation, les fichiers clients et différentes bases de données commerciales de l'époque.

Le IBM 1460 pouvait donc remplir de nombreuses fonctions professionnelles : comptabilité, facturation, gestion des stocks, paie, production de rapports, traitement statistique et gestion de fichiers commerciaux. Il pouvait également servir de système auxiliaire pour certaines installations informatiques IBM plus importantes, notamment lorsqu'un traitement intensif des entrées-sorties était nécessaire.

L'architecture du 1460 était particulièrement adaptée au traitement de données alphabétiques et numériques. Elle n'utilisait pas un accumulateur conventionnel comme celui rencontré sur de nombreux processeurs ultérieurs. Les opérations étaient effectuées directement sur les informations placées dans la mémoire, caractère par caractère, suivant l'architecture héritée du 1401.

Le jeu d'instructions était volontairement très proche de celui du IBM 1401. Cette décision explique une grande partie de l'intérêt commercial du 1460 : IBM pouvait offrir davantage de performances tout en protégeant les investissements logiciels réalisés par les clients du 1401. La documentation IBM précise néanmoins que certains programmes dépendant étroitement de la temporisation du 1401 pouvaient nécessiter une révision en raison de la vitesse supérieure du 1460.

Cette compatibilité avait également un intérêt considérable pour les programmeurs. Des logiciels écrits en Autocoder, langage assembleur symbolique très répandu sur le 1401, pouvaient être adaptés ou exécutés sur le 1460. Des systèmes de programmation COBOL et FORTRAN étaient également disponibles, donnant accès aussi bien aux applications commerciales qu'à certains traitements scientifiques ou numériques.

L'apparition du IBM 1460 intervient toutefois à un moment charnière de l'histoire d'IBM. Seulement un an après son introduction, IBM annoncera en avril 1964 la famille System/360, conçue pour remplacer progressivement plusieurs gammes jusque-là distinctes par une architecture plus cohérente. Malgré cette transition, l'importante base installée des systèmes 1401 et compatibles conserva une grande valeur pour IBM et ses clients.

Le IBM 1460 représente ainsi l'un des derniers développements importants directement fondés sur l'architecture extrêmement populaire du IBM 1401. Il permettait aux entreprises ayant dépassé les capacités de leur 1401 d'obtenir une amélioration substantielle des performances sans abandonner immédiatement leurs programmes, leurs périphériques et leurs compétences existantes.

Fiche technique

Voici les caractéristiques du «1460» de «IBM» :