Introduction

Le Eagle 1600 est une famille de micro-ordinateurs professionnels développée par Eagle Computer, Inc., constructeur américain établi en Californie. Apparue au début des années 1980, la série 1600 marque une étape importante dans l'évolution des ordinateurs Eagle : alors que les modèles antérieurs de la société reposaient principalement sur le microprocesseur Zilog Z80 et le système d'exploitation CP/M 8 bits, la gamme 1600 adopte une architecture 16 bits fondée sur le microprocesseur Intel 8086.

Le Eagle 1600 est documenté dès 1982-1983, et un catalogue officiel Eagle consacré aux logiciels du Eagle PC et du Eagle 1600 est notamment daté d'avril 1983. Il est donc préférable d'indiquer 1982/1983 pour situer l'apparition de la famille, ou 1983 lorsqu'une fiche exige une seule année de référence. La gamme était déjà effectivement proposée sur le marché en 1983.

Contrairement à l'IBM Personal Computer original, qui utilise un Intel 8088, le Eagle 1600 emploie un Intel 8086-2. Les deux processeurs appartiennent à la même architecture x86 et possèdent des registres internes de 16 bits, mais le 8086 dispose également d'un bus externe de données de 16 bits, alors que le 8088 communique avec la mémoire par un bus externe de 8 bits. Eagle pouvait donc mettre en avant le caractère véritablement 16 bits de son ordinateur.

La documentation technique Eagle indique que le Intel 8086-2 fonctionne à 8 MHz dans la série 1600. Il fournit un bus de données de 16 bits et un adressage sur 20 bits, ce qui lui permet théoriquement d'adresser jusqu'à 1 Mio d'espace mémoire. Cette fréquence de 8 MHz contribue également à donner au Eagle 1600 des performances intéressantes face au IBM PC original, dont le 8088 fonctionne à 4,77 MHz.

Le système peut également recevoir en option un Intel 8087, coprocesseur arithmétique destiné à accélérer les opérations numériques en virgule flottante. Cette possibilité rendait la machine intéressante non seulement pour la bureautique et la gestion, mais aussi pour certains logiciels scientifiques, techniques et financiers effectuant de nombreux calculs.

La configuration mémoire standard du Eagle 1600 comporte 128 Kio de mémoire vive. La carte processeur possède suffisamment d'emplacements pour porter cette capacité à 512 Kio grâce au kit d'extension proposé par Eagle. La documentation de maintenance indique explicitement une première rangée de circuits DRAM fournissant 128 Kio, puis trois rangées supplémentaires permettant d'atteindre un total de 512 Kio.

La série Eagle 1600 était conçue comme une machine de bureau professionnelle. Contrairement aux anciens Eagle regroupant l'écran et les lecteurs dans un même ensemble, la gamme 1600 utilise une unité centrale horizontale, un moniteur séparé et un clavier détachable. Cette disposition rapproche physiquement le système des ordinateurs professionnels qui deviennent courants au début des années 1980.

Le moniteur standard est un écran monochrome à phosphore vert de 12 pouces doté d'un dispositif antireflet. Le mode texte standard permet d'afficher 80 colonnes sur 25 lignes, une caractéristique particulièrement importante pour les applications professionnelles telles que les traitements de texte, les tableurs, les logiciels comptables et les programmes de gestion.

Le système vidéo est toutefois capable de fonctionner en mode graphique. La documentation technique et les informations de conservation du système indiquent une résolution pouvant atteindre environ 720 × 352 pixels selon la configuration vidéo. Eagle proposait également des solutions d'affichage optionnelles, notamment des possibilités d'affichage couleur.

Le clavier constitue lui aussi un élément relativement élaboré pour son époque. La brochure Eagle décrit un clavier détachable possédant 105 positions de touches, un pavé numérique complet et 24 touches programmables par l'utilisateur. Ces touches pouvaient être utilisées pour simplifier l'exécution de fonctions répétitives dans les applications professionnelles.

La gamme 1600 ne correspond pas à une seule configuration de stockage. Eagle commercialisait différentes variantes, identifiées notamment par des numéros tels que 1620, 1630 ou 1640, dont les équipements de stockage pouvaient varier. La documentation technique utilise par exemple le Eagle 1630 comme configuration de référence lorsqu'elle explique le fonctionnement général du système.

Selon le modèle, le stockage pouvait être assuré par des lecteurs de disquettes 5,25 pouces ou par une combinaison d'un lecteur de disquettes et d'un disque dur. La documentation technique mentionne notamment un contrôleur Xebec associé au stockage sur disque dur. Des configurations comportant des disques durs de plusieurs dizaines de mégaoctets furent proposées au sein de la gamme.

Le Eagle 1600 disposait également d'importantes possibilités d'extension. Sa brochure commerciale indique huit emplacements d'extension compatibles avec les cartes de l'IBM Personal Computer. Cette caractéristique permettait à l'utilisateur d'installer différents contrôleurs et périphériques afin d'adapter l'ordinateur à ses besoins.

En matière de communications, la configuration décrite par Eagle comporte notamment deux interfaces série RS-232. L'une peut être utilisée pour les communications synchrones ou asynchrones tandis que l'autre est destinée aux communications asynchrones. Une interface parallèle est également disponible, principalement pour le raccordement d'une imprimante.

Le Eagle 1600 pouvait fonctionner sous MS-DOS, le système d'exploitation de Microsoft qui s'imposait progressivement sur les ordinateurs 16 bits compatibles ou proches de l'environnement IBM PC. Eagle proposait également CP/M-86, version 16 bits du célèbre système CP/M de Digital Research. Cette double possibilité facilitait la transition des entreprises possédant déjà des applications provenant de l'environnement CP/M.

Il faut néanmoins faire une distinction importante entre compatibilité logicielle avec l'IBM PC et compatibilité matérielle et logicielle totale. Le Eagle 1600 pouvait exécuter de nombreux programmes destinés à l'IBM PC et utilisait plusieurs principes compatibles avec celui-ci, mais il ne constituait pas un clone parfaitement compatible au niveau du BIOS et de tous les accès matériels directs.

Cette différence pouvait poser problème avec les logiciels accédant directement au matériel de l'IBM PC au lieu d'utiliser exclusivement les services du système d'exploitation. Les programmes DOS relativement indépendants du matériel avaient davantage de chances de fonctionner correctement, alors que certains logiciels utilisant directement la vidéo, le BIOS ou d'autres particularités matérielles pouvaient rencontrer des incompatibilités.

Une expérience publiée dans *BYTE* au début de 1984 illustre cette situation : le magazine décrit le Eagle 1600 comme une machine exécutant PC-DOS et sensiblement plus rapide que l'IBM PC, tout en signalant des différences concernant notamment les commandes de formatage de l'écran et les fonctions graphiques. Cette situation était assez courante au début des années 1980, avant que la compatibilité IBM PC presque totale ne devienne une exigence du marché.

Eagle fournissait également un environnement logiciel relativement complet. Une brochure de la série 1600 mentionne notamment des logiciels de traitement de texte et de planification financière, ainsi que des applications professionnelles supplémentaires disponibles séparément, notamment pour la comptabilité et certaines professions médicales.

Le constructeur publiait même des catalogues recensant les logiciels et périphériques testés avec ses ordinateurs. Le Software Applications Catalog d'avril 1983 concerne explicitement le Eagle PC et le Eagle 1600, tandis qu'un Compatible Product Catalog d'août 1983 répertorie des produits testés sous MS-DOS et CP/M-86. Cette documentation montre l'importance que Eagle accordait à l'écosystème logiciel de ses systèmes.

Le Eagle 1600 représente donc une tentative intéressante de proposer un ordinateur professionnel 16 bits performant sans simplement reproduire à l'identique l'IBM PC. Son Intel 8086 à 8 MHz, son bus de données 16 bits, sa mémoire extensible, ses nombreuses interfaces et ses capacités de stockage en faisaient une machine techniquement compétitive au début des années 1980.

Cette stratégie avait cependant un inconvénient majeur. Le marché évolua rapidement vers une exigence de compatibilité IBM PC très poussée. Une machine capable d'exécuter seulement une grande partie des logiciels PC pouvait progressivement devenir moins intéressante qu'un véritable compatible capable de reproduire également les particularités matérielles et le comportement du BIOS IBM.

Eagle développa par conséquent d'autres machines davantage orientées vers la compatibilité IBM PC. La série 1600 reste néanmoins historiquement intéressante parce qu'elle représente une période durant laquelle plusieurs constructeurs pensaient encore qu'il était possible de proposer une architecture MS-DOS améliorée ou différente tout en profitant de l'écosystème logiciel émergent du PC.

Fiche technique

Voici les caractéristiques du «1600» de «Eagle» :

Comparaison avec l'IBM PC

Cette comparaison explique bien la stratégie de Eagle. L'entreprise ne cherchait pas initialement à copier exactement l'IBM PC : elle voulait proposer une machine 16 bits plus performante, capable d'utiliser une grande quantité de logiciels professionnels existants.