Introduction

Le Hitachi BASIC Master 16000 est un micro-ordinateur personnel et professionnel 16 bits développé par la société japonaise Hitachi, Ltd. au début des années 1980. Appartenant à la famille des ordinateurs BASIC Master, il marque une évolution importante par rapport aux précédents modèles de cette gamme, qui utilisaient principalement des microprocesseurs 8 bits. Avec le 16000, Hitachi adopte une architecture fondée sur le Intel 8088 et le système d'exploitation MS-DOS, afin de proposer une machine capable de répondre aussi bien aux besoins professionnels qu'aux applications scientifiques et techniques.

La machine fut achevée en 1982, selon le Computer Museum de l'Information Processing Society of Japan. La désignation 16000 Series MB-16001 apparaît dans les archives japonaises. Le système fut ensuite présenté plus largement au début de 1983, période durant laquelle plusieurs constructeurs japonais développaient leurs propres micro-ordinateurs 16 bits destinés à concurrencer les nouvelles machines professionnelles occidentales.

Le BASIC Master 16000 appartient ainsi à une génération de micro-ordinateurs apparue peu après le lancement de l'IBM PC en 1981. Cependant, comme de nombreux ordinateurs japonais de cette période, il ne faut pas le considérer simplement comme un clone exact du PC d'IBM. Hitachi développe sa propre organisation matérielle autour du processeur Intel 8088, tout en utilisant MS-DOS, système d'exploitation qui devenait progressivement une référence pour les micro-ordinateurs professionnels 16 bits.

Le processeur utilisé est un Intel 8088. Celui-ci appartient à la même famille x86 que le Intel 8086 et possède une architecture interne largement 16 bits, mais utilise un bus externe de données de 8 bits. Cette solution permettait de construire des systèmes autour de composants périphériques 8 bits tout en profitant de l'architecture et du jeu d'instructions 16 bits de la famille 8086.

L'une des caractéristiques remarquables du BASIC Master 16000 est sa quantité de mémoire vive. La configuration standard dispose de 320 Ko de RAM, une quantité importante pour un micro-ordinateur commercialisé au début des années 1980. Cette mémoire peut être étendue jusqu'à 576 Ko, selon les informations conservées par le Computer Museum japonais.

Cette capacité mémoire permettait au 16000 d'utiliser des applications relativement importantes et de dépasser le cadre d'un simple ordinateur domestique. Hitachi le positionnait notamment pour des applications commerciales, scientifiques et techniques. Les logiciels pouvaient ainsi exploiter sa mémoire pour des tâches de gestion, de calcul, de programmation et de traitement de données.

Le système d'exploitation principal est MS-DOS. Ce choix constituait un élément important de la stratégie de Hitachi, car MS-DOS connaissait alors une diffusion rapide sur les micro-ordinateurs utilisant les processeurs Intel 8086 et 8088. La présence de MS-DOS permettait également au constructeur de proposer plusieurs langages de programmation et applications professionnelles.

Le Computer Museum japonais indique notamment la prise en charge de langages comme FORTRAN et COBOL. Le premier était particulièrement répandu dans les environnements scientifiques et techniques, tandis que COBOL occupait une place majeure dans le traitement informatique commercial et administratif. Le 16000 cherchait ainsi à couvrir un champ d'utilisation beaucoup plus large que les premiers BASIC Master destinés principalement à l'apprentissage de l'informatique et à la programmation en BASIC.

Comme son nom BASIC Master le suggère, la programmation en BASIC restait néanmoins importante. Les configurations commercialisées hors du Japon sont également décrites avec Microsoft BASIC, complétant ainsi l'environnement MS-DOS de la machine.

Le système vidéo constituait un autre point fort du 16000. La machine offre une définition graphique pouvant atteindre 640 × 400 pixels, ce qui était élevé pour un micro-ordinateur de cette période. Cette définition permettait notamment de produire des graphiques relativement détaillés et, sur le marché japonais, de prendre en charge l'affichage des caractères kanji.

La prise en charge du kanji avait une importance particulière sur le marché japonais. Un écran d'ordinateur destiné uniquement aux caractères latins pouvait utiliser des matrices relativement petites, tandis que l'affichage lisible des idéogrammes japonais exigeait une définition supérieure. Hitachi développa donc le 16000 avec des capacités graphiques permettant de répondre aux exigences de la bureautique japonaise.

Le BASIC Master 16000 pouvait également fonctionner avec un affichage couleur. Les archives japonaises soulignent explicitement la prise en charge des graphismes couleur et du kanji parmi les caractéristiques destinées à rendre le système suffisamment polyvalent pour des utilisations commerciales, scientifiques et techniques.

L'entreposage repose principalement sur des lecteurs de disquettes 5,25 pouces. Lors d'une présentation japonaise observée par BYTE, le système était équipé de deux lecteurs 5,25 pouces, chaque disquette offrant une capacité d'environ 320 Ko. Cette capacité était cohérente avec les besoins d'un système MS-DOS professionnel de cette génération.

Le clavier est séparé de l'unité centrale, contrairement à de nombreux micro-ordinateurs domestiques du début des années 1980 qui intégraient directement le clavier dans leur boîtier principal. Cette disposition rapproche davantage le 16000 d'une station de travail ou d'un ordinateur de bureau professionnel.

Le clavier comporte un pavé numérique, des touches d'édition et de déplacement du curseur ainsi que dix touches de fonction programmables. Ces dernières permettaient aux logiciels professionnels d'associer certaines opérations fréquemment utilisées à une seule touche. BYTE mentionne explicitement ces dix touches programmables dans sa description du BASIC Master 16000 en 1983.

Le BASIC Master 16000 possède également différentes interfaces permettant de raccorder des périphériques. Certaines versions destinées à l'exportation sont documentées avec notamment une interface série RS-232C, une interface parallèle et une connexion destinée à un crayon optique. Les configurations exactes pouvaient toutefois varier selon le modèle et le marché ; il est donc préférable de ne pas considérer toutes les interfaces d'une version particulière comme universelles à l'ensemble de la série.

L'aspect physique de l'ordinateur est également caractéristique des machines professionnelles japonaises du début des années 1980. L'unité centrale est séparée du moniteur et du clavier. BYTE remarquait en 1983 que son boîtier était inhabituellement plus haut que profond, contrairement à la plupart des autres micro-ordinateurs japonais modulaires présentés à la même époque.

Le positionnement commercial du BASIC Master 16000 était relativement ambitieux. Hitachi ne souhaitait pas en faire uniquement un ordinateur destiné à un utilisateur individuel. Les archives du Computer Museum indiquent explicitement que la machine était destinée à dépasser le cadre de l'utilisation personnelle afin d'être employée dans de véritables applications professionnelles, scientifiques et techniques.

Ce positionnement explique la combinaison de plusieurs caractéristiques : processeur 16 bits, importante quantité de RAM, MS-DOS, graphismes haute définition, couleur, prise en charge du kanji et disponibilité de langages professionnels comme FORTRAN et COBOL. Ces éléments formaient un système beaucoup plus ambitieux que les premiers BASIC Master 8 bits.

Le prix relevé par BYTE lors de la présentation japonaise était d'environ 490 000 yens, soit approximativement 1 850 dollars américains de 1983 selon la conversion utilisée par le magazine. Le journaliste précisait cependant qu'il n'avait pas pu déterminer avec certitude si ce prix comprenait le moniteur et les deux lecteurs de disquettes. Cette valeur doit donc être considérée comme un prix indicatif observé lors de la présentation plutôt que comme le prix garanti d'une configuration complète.

Le BASIC Master 16000 est historiquement intéressant parce qu'il illustre la transition rapide de l'industrie japonaise des micro-ordinateurs entre les architectures 8 bits de la fin des années 1970 et les machines professionnelles 16 bits du début des années 1980. Hitachi avait commencé sa famille BASIC Master avec des systèmes beaucoup plus modestes ; le 16000 représente au contraire une machine conçue pour entrer dans l'univers de MS-DOS et des applications professionnelles 16 bits.

Fiche technique

Voici les caractéristiques du «16000» de «Hitachi» :