Introduction

Le Wireless Distribution System (WDS) est un mécanisme permettant d'interconnecter plusieurs points d'accès sans fil (AP) afin de former un réseau étendu, sans recourir à un câblage Ethernet entre eux. Ce système permet à des bornes Wi-Fi de communiquer entre elles pour relayer le signal, étendant ainsi la couverture du réseau. Dans ce modèle, un point d'accès principal est connecté à Internet, et les autres réémettent le signal en le relayant via la liaison WDS. Ce protocole est utile dans des environnements où l'installation de câbles est difficile ou coûteuse, comme dans de grands bâtiments, entre étages ou en extérieur. Il repose sur le standard IEEE 802.11, bien que son implémentation varie selon les fabricants. Les réseaux WDS peuvent opérer en mode répéteur ou en pont sans fil. L'objectif est de fournir une continuité de service Wi-Fi sans interruption pour les clients mobiles.

Sur le plan technique, WDS fonctionne à la couche liaison de données (couche 2) du modèle OSI. Il établit un pont transparent entre les points d'accès, permettant le passage de trames Ethernet encapsulées dans des paquets 802.11. Contrairement à un simple répéteur Wi-Fi, un réseau WDS peut gérer plusieurs points d'accès interconnectés entre eux. Toutefois, chaque saut entre les points d'accès réduit la bande passante disponible, car le canal radio est partagé. Pour fonctionner, tous les équipements du réseau WDS doivent utiliser le même canal radio et des paramètres compatibles (notamment la clef de chiffrement WPA/WPA2 si activée). De plus, l'adresse MAC de chaque point d'accès partenaire doit être spécifiée manuellement, sauf dans les systèmes avec détection automatique. Les configurations WDS sont souvent moins flexibles que celles des solutions basées sur des contrôleurs Wi-Fi centralisés.

En pratique, WDS est principalement utilisé dans les petites entreprises ou les réseaux domestiques avancés, où une extension de couverture est nécessaire sans infrastructure filaire. Son principal avantage est de prolonger un réseau existant sans recourir à de nouveaux câbles, mais il présente des limites en termes de performance et de fiabilité. Aujourd'hui, il est souvent concurrencé ou remplacé par des technologies plus modernes comme les réseaux maillés (mesh Wi-Fi), automatisant la gestion du réseau maillé sans configuration manuelle. Néanmoins, WDS reste supporté par de nombreux firmwares de routeurs, notamment DD-WRT, OpenWRT ou encore certains firmwares propriétaires. Bien que ce ne soit pas un protocole normalisé de bout en bout par l'IEEE, il continue d'être utilisé dans des scénarios spécifiques où la simplicité et la compatibilité matérielle sont prioritaires.