Introduction

Le Dartmouth Time Sharing System (DTSS) occupe une place importante, non seulement pour sa valeur historique, mais également pour l'impact considérable qu'il a eu sur la conception et l'évolution des systèmes de partage de temps à travers le monde. Ce système a marqué une étape essentielle dans le développement de l'informatique interactive, en permettant à plusieurs utilisateurs de se connecter simultanément à un même ordinateur central. Il est tout aussi remarquable pour sa grande facilité d'utilisation, que l'on soit un utilisateur expérimenté ou un simple débutant, sans formation spécialisée.

Peu de systèmes peuvent se targuer d'avoir été conçus et entièrement développés à deux reprises, depuis leurs fondations, par une seule et même équipe de concepteurs. Cette double création a permis d'aboutir à un système d'une efficacité redoutable, doté d'un design particulièrement élégant, clair et structuré, ainsi que d'une simplicité d'utilisation qui reste exemplaire. Le DTSS incarne ainsi un équilibre rare entre puissance technique et accessibilité fonctionnelle, ce qui en fait un modèle étudié et reconnu dans de nombreuses institutions.

Développement historique

L'informatique au Dartmouth College a débuté en 1959, lorsque l'établissement a acquis une Bendix LGP-30, une boîte à rythmes 4K. En travaillant sur divers projets logiciels pour cette machine, les professeurs Kemeny et Kurtz ont découvert que certains étudiants de premier cycle pouvaient devenir des programmeurs experts et concevoir et mettre en oeuvre des systèmes logiciels très sophistiqués. Ainsi, lorsque la décision a été prise de concevoir et de mettre en oeuvre un système à temps partagé, l'essentiel du travail a été réalisé par des programmeurs de premier cycle travaillant sur leur temps libre, avec une supervision minimale des professeurs.

Le temps partagé a été proposé pour la première fois par Strachey en 1959. Les premiers systèmes opérationnels furent le système CTSS du Massachusetts Institute of Technology et le système SDC Q-32 construit par la Systems Development Corporation. Une conception préliminaire du système de temps partagé de Dartmouth a été élaborée par un étudiant de première année en juillet 1962. Les travaux ont véritablement débuté durant l'été 1963, avec la conception détaillée du système et une partie de la programmation, avant la livraison du matériel en février 1964. Le matériel choisi - des ordinateurs General Electric 235 et Datanet 30 - était un équipement standard de l'époque, et ce, intentionnellement. Pour citer Kurtz : «L'objectif principal était de concevoir une meilleure interface entre l'étudiant et l'ordinateur, et non de se lancer dans la recherche informatique. Il a donc été décidé d'utiliser des techniques de programmation connues et du matériel standard.» La figure suivante montre la configuration matérielle :

Le 1er mai 1964 à 4 heures du matin, le premier programme en BASIC fut exécuté avec succès, à peine un mois et demi après la livraison du matériel. À l'automne 1964, vingt utilisateurs pouvaient utiliser le système simultanément et celui-ci servit à former 85 % des élèves de première année de 1964. Un terminal fut également installé au lycée de Hanover. À l'été 1965, le système pouvait prendre en charge quarante utilisateurs simultanément, et ce jusqu'à son départ de Dartmouth en septembre 1967.

Le succès du système à Dartmouth amena General Electric à reconnaître son potentiel commercial. L'entreprise rebaptisa la configuration matérielle GE-265 et commercialisa le service, le rebaptisant plus tard système de temps partagé Mark I. On peut affirmer que le succès initial du système Dartmouth/GE sur le marché commercial fut directement responsable de la croissance du temps partagé dans le monde entier.

Le succès du système initial a entraîné son effondrement, car de plus en plus de personnes l'utilisaient et le besoin de plus de puissance de calcul s'est rapidement fait sentir. Suite au succès de l'activité de temps partagé de GE basée sur le système Dartmouth, un accord a été conclu pour remplacer le système GE-265 par un système GE-635. Cela impliquait la conception d'un nouveau système logiciel conservant l'interface utilisateur simple et performante, répondrait aux exigences du système précédent et corrigerait les défauts détectés dans le premier système. Le système GE-635 a été livré en novembre 1966. En octobre 1967, il fournissait un service basé sur ce que l'on appelait le logiciel «Phase I». Il s'agissait d'un projet conjoint Dartmouth/GE que GE a ensuite commercialisé sous le nom de Mark II (puis avec l'ajout du traitement par lots et des transactions sous le nom de Mark III). Le développement de la Phase I a été grandement facilité par un système de développement logiciel de Dartmouth appelé MOLDS (système de débogage multiple en ligne), développé début 1967. Parallèlement aux travaux sur la Phase I, Dartmouth s'est lancé en 1967 dans le développement de la Phase II. Ce projet, dirigé par le professeur John Kemeny, a été mené par des enseignants et des étudiants et a succédé au système GE-265. La Phase II, ou Système de Temps Partagé de Dartmouth, comme on l'appelle aujourd'hui, a remplacé la Phase I le 1er avril 1969 à Dartmouth. En janvier 1976, le GE-635 a été remplacé par un Honeywell 66/40 et, avec des modifications logicielles, a été mis en service en février 1976. Afin de mieux comprendre les différentes étapes de développement du DTSS, un résumé annuel des différents aspects des systèmes est présenté ci-dessous :

Afin de donner une idée de la fiabilité du système, les statistiques du site de Dartmouth sont présentées dans le tableau suivants :

Les heures de connexion des terminaux correspondent à la somme des heures de connexion de chaque terminal. Ce chiffre est donné car il s'agit d'une mesure de l'utilisation du système et c'est seulement grâce à cette utilisation que les bogues sont détectés. Étant donné que DTSS fonctionne actuellement sur au moins onze sites, ces heures de connexion ne représentent qu'une petite fraction du total. Le pourcentage de disponibilité correspond au pourcentage de disponibilité du site de Dartmouth pendant le temps partagé programmé. Le nombre total d'heures correspond au temps annuel partagé programmé à Dartmouth, en heures.

En résumé, nous constatons que le site de Dartmouth a offert un service pendant plus de 50 000 heures en neuf ans; que la fiabilité du DTSS est en moyenne de 98,65 %, autrement dit, qu'au cours des neuf dernières années, il n'a été indisponible que soixante-quinze heures par an en moyenne. Durant cette période, plus de deux millions et demi d'heures de service ont été fournies à ses utilisateurs, à Dartmouth et ailleurs. Ces chiffres sont d'autant plus remarquables que Dartmouth est le site de développement du logiciel ; ces sites sont traditionnellement peu fiables.

DTSS n'est pas que BASIC

L'une des idées fausses les plus répandues à propos de DTSS est qu'il ne prend en charge que le BASIC. Or, le BASIC a joué un rôle central dans le développement du temps partagé à Dartmouth. Développé en 1963/1964, il était initialement le seul langage disponible sur le système GE-265. Cependant, à l'automne 1964, ALGOL 60 était disponible, suivi par LISP et FORTRAN.

La plupart des implémentations du BASIC étaient basées sur la version Dartmouth de l'époque et incluaient le langage de commande et l'interface utilisateur globale. Ainsi, la plupart des systèmes BASIC actuels distinguent les commandes du texte du programme par l'absence ou la présence d'un numéro de ligne initial sur chaque ligne de texte et trient le texte du programme par numéro de ligne, supprimant les lignes comportant uniquement un numéro de ligne et remplaçant les lignes comportant des numéros de ligne identiques. La plupart des utilisateurs et développeurs considèrent ce langage comme du «BASIC». En réalité, il s'agit de l'interface utilisateur DTSS (fournie par SIMON) et du langage BASIC. Autrement dit, DTSS fournit l'interface utilisateur décrite ci-dessus pour tous ses langages, et pas seulement pour le BASIC. Cependant, comme cette interface est désormais considérée comme du BASIC par les utilisateurs non-DTSS, le malentendu selon lequel DTSS ne prend en charge que le BASIC a été levé. est facile à comprendre. La version actuelle de DTSS prend en charge de nombreux langages, notamment BASIC, ALGOL 60, FORTRAN 76, COBOL 74, APL, DXPL, DYNAMO, GMAP, LISP, MIX, PL/I et SNOBOL.

Utilisations dans les années 1970

Les onze sites peuvent être regroupés en trois grandes catégories :

• Bureaux de temps partagé : Cinq sites offrent un service commercial de temps partagé à usage général. À l'instar du système Mark I sur le GE-265, dont plus de cinquante exemplaires étaient en service, DTSS est très compétitif sur ce marché.
• Temps partagé en interne : Quatre sites offrent un service interne de temps partagé à usage général.
• Service universitaire : Deux sites utilisent DTSS principalement à des fins éducatives : enseignement, recherche et administration universitaire.

Remarque

• Le système d'exploitation propose également Dartmouth BASIC.