Thorium

Caractéristiques et propriétés

Le thorium (symbole Th) est un élément métallique radioactif gris appartenant à la famille des actinoïdes. Il possède un numéro atomique de 90 et une masse atomique relative de 232,038. Sa densité relative varie entre 11,5 et 11,9 à 17°C, son point de fusion est compris entre 1 740 et 1 760°C, et son point d'ébullition se situe entre 4 780 et 4 800°C.

Occurrence et extraction

Le thorium est présent dans la monazite, un sable minéral que l'on trouve principalement au Brésil, en Inde et aux États-Unis. Ce minerai constitue une source naturelle importante de cet élément.

Isotopes et radioactivité

Les isotopes du thorium possèdent des nombres de masse compris entre 223 et 234. L'isotope le plus stable, le thorium-232, a une demi-vie extrêmement longue de 1,39 × 10¹⁰ ans (soit environ 13,9 milliards d'années), ce qui le rend pratiquement inépuisable à l'échelle humaine.

Propriétés Chimiques

Le thorium présente un état d'oxydation principal de +4, et sa chimie est similaire à celle des autres actinoïdes. Il a la capacité de capturer les neutrons lents, ce qui le rend particulièrement intéressant dans le domaine du nucléaire.

Utilisation comme combustible nucléaire

Le thorium-232 peut être utilisé comme combustible nucléaire dans les réacteurs surgénérateurs. En capturant des neutrons lents, il se transforme en uranium-233, un isotope fissile pouvant alimenter un réacteur. Cette propriété en fait une alternative prometteuse à l'uranium naturel dans la production d'énergie nucléaire.

Autres applications

Le dioxyde de thorium (ThO₂) est employé dans les manchons à gaz en raison de sa luminescence élevée.

Il est également utilisé dans la fabrication de matériaux réfractaires spéciaux, notamment pour sa grande résistance aux températures élevées.

Découverte

Le thorium a été découvert en 1829 par le chimiste suédois Jöns Jakob Berzelius. Il fut nommé en référence au dieu nordique Thor, en raison de ses propriétés puissantes et énergétiques.