Introduction

Les Palaos, officiellement la République des Palaos, forment un archipel situé dans l'océan Pacifique occidental, au sein de la Micronésie. Le pays s'étend sur plus de 300 îles et îlots dispersés, dont la superficie terrestre totale est d'environ 460 km², mais son espace maritime est immense avec une zone économique exclusive qui couvre près de 600 000 km². Les îles principales sont Babeldaob, qui est la plus vaste, Koror, centre économique et ancien siège du gouvernement, ainsi que Peleliu et Angaur. La dispersion de ces îles sur une large étendue maritime crée une identité insulaire particulière, avec une population concentrée dans quelques zones seulement. Les Palaos se situent à proximité des Philippines, de l'Indonésie et de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, ce qui les place dans une zone stratégique de l'océan Pacifique.

Le relief des Palaos est varié et reflète leur origine volcanique et corallienne. L'île de Babeldaob est montagneuse et abrite le point culminant du pays, le mont Ngerchelchuus, qui atteint environ 242 mètres d'altitude. D'autres îles, comme les célèbres « Rock Islands », sont d'origine corallienne et se distinguent par leurs falaises calcaires, leurs grottes, leurs lagunes et leurs formes spectaculaires recouvertes de végétation tropicale. Ces paysages uniques sont d'ailleurs inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO. L'ensemble de l'archipel est entouré de récifs coralliens qui protègent les côtes et abritent une biodiversité exceptionnelle. La géographie des Palaos est donc à la fois un atout pour le tourisme et une contrainte pour l'agriculture, puisque peu de terres sont cultivables.

Le climat des Palaos est de type tropical maritime, caractérisé par des températures élevées et stables, autour de 27 °C en moyenne, et par une forte humidité. Les précipitations annuelles dépassent souvent 3 000 mm, avec une saison des pluies qui s'étend de mai à novembre, période où des typhons peuvent frapper l'archipel. Cette abondance de pluie favorise des forêts tropicales denses, des mangroves étendues et des écosystèmes terrestres riches. Mais c'est surtout l'environnement marin qui constitue la grande richesse du pays, avec ses récifs coralliens, ses poissons tropicaux, ses tortues et ses méduses endémiques, notamment celles du célèbre lac aux méduses de l'île Eil Malk. Ainsi, la géographie des Palaos combine terres émergées limitées mais variées et vastes espaces marins, faisant de ce petit pays une perle écologique du Pacifique.