Acrocanthosaurus

L'Acrocanthosaurus atokensis est un grand théropode ayant vécu au début du Crétacé, découvert initialement dans la formation d'Antlers en Oklahoma. Ce dinosaure est remarquable par sa grande taille et ses vertèbres dorsales aux épines neurales allongées. Décrit pour la première fois en 1950 par Stovall et Langston, il a suscité l'intérêt des paléontologues en raison de ses caractéristiques morphologiques inhabituelles. À l'origine, il était considéré comme un proche parent de l'Allosaurus, mais des études ultérieures ont suggéré des liens avec les tyrannosauridés, les mégalosauridés et les spinosauridés. Grâce à de nouvelles découvertes, l'Acrocanthosaurus est aujourd'hui reconnu comme un carcharodontosauridé basal, un membre du clade Allosauroidea.

La découverte de nouveaux spécimens, notamment UM 20796 dans la formation de Cloverly, a permis d'étendre l'aire de répartition connue de l'Acrocanthosaurus. Il est désormais établi que ce prédateur peuplait une vaste zone de l'Amérique du Nord au cours de l'Aptien-Albien, une période du Crétacé inférieur. Certains fossiles retrouvés dans l'argile d'Arundel, dans le Maryland, ont également été attribués à ce dinosaure, bien que leur identification définitive demeure incertaine. Ces découvertes suggèrent qu'il était peut-être le plus grand théropode de son époque sur le continent nord-américain.

Parmi les fossiles retrouvés dans l'argile d'Arundel, l'exemplaire USNM 466054 est particulièrement intéressant. Ce spécimen, initialement classé comme un ornithomimidé, a été réexaminé et attribué avec plus de certitude à Acrocanthosaurus. Il comprend plusieurs éléments post-crâniens, dont des fragments de vertèbres dorsales et caudales, ainsi que des parties du fémur et du tibia. Son étude approfondie permet de confirmer la présence de ce prédateur géant dans l'est de l'Amérique du Nord, une région où les fossiles de grands carcharodontosauridés sont rares.

La formation d'Arundel Clay, faisant partie du groupe de Potomac, est une formation géologique du Crétacé inférieur présente principalement dans le Maryland et le district de Columbia. Elle a longtemps été considérée comme une source importante de fossiles de dinosaures, notamment de théropodes. Certains fossiles attribués à Acrocanthosaurus y ont été retrouvés sur une période de plus de 125 ans, ce qui renforce l'hypothèse selon laquelle ce dinosaure aurait eu une distribution géographique plus large qu'on ne le pensait auparavant.

La préparation mécanique des fossiles d'USNM 466054 a été réalisée peu après leur découverte, bien que les archives détaillées sur cette procédure soient limitées. Les techniques utilisées, notamment l'emploi de meuleuses pour retirer la matrice rocheuse environnante, ont donné aux os une apparence polie. Malgré ces contraintes, les caractéristiques anatomiques des vertèbres et des os longs ont pu être étudiées et comparées à d'autres spécimens d'Acrocanthosaurus, confirmant ainsi leur appartenance à cette espèce.

L'analyse des vertèbres dorsales de USNM 466054 a révélé des similitudes marquées avec celles des carcharodontosauridés. L'arc neural court et incliné vers l'avant, l'absence de parapophyse et la forme générale des processus transverses sont autant de caractéristiques qui le rapprochent d'Acrocanthosaurus. De plus, des particularités du fémur et du tibia, comme la présence d'un trochanter accessoire triangulaire et un condyle latéral lobulaire, confirment son appartenance aux Allosauroidea.

En conclusion, l'étude du spécimen USNM 466054 permet d'affiner nos connaissances sur la répartition géographique et l'évolution d'Acrocanthosaurus atokensis. Ce spécimen, bien que plus petit que les autres représentants de l'espèce, prouve que ce prédateur géant s'étendait bien au-delà de l'Oklahoma et du Texas, jusqu'à la côte est de l'Amérique du Nord. Ces nouvelles données renforcent également l'hypothèse selon laquelle Acrocanthosaurus était l'un des principaux superprédateurs du Crétacé inférieur en Amérique du Nord.