Altirhinus

L'Altirhinus était un dinosaure ornithischien ayant vécu durant le Crétacé inférieur, il y a environ 120 à 105 millions d'années. Comme tous les ornithischiens, il possédait un bassin dont les os étaient orientés de manière similaire à ceux des oiseaux actuels. La caractéristique la plus marquante de ce dinosaure était la forme particulière de son os nasal, un trait partagé par de nombreux membres de l'infraordre des iguanodontiens. Ces adaptations crâniennes et faciales permettaient probablement des comportements alimentaires spécifiques et reflétaient des particularités évolutives propres à ce groupe de dinosaures.

Les fossiles d'Altirhinus ont été découverts en Mongolie, dans la formation de Khukhtek, située dans la province de Dorngovi. La Mongolie se trouve à la frontière entre l'Europe et l'Asie, bordée par la Russie au nord et la Chine au sud, ce qui laisse supposer que ce dinosaure aurait pu occuper une aire de répartition couvrant une partie de ces deux continents. La période de vie d'Altirhinus correspond aux âges Aptien et Albien, dans la seconde moitié du Crétacé inférieur. Ces informations permettent de replacer ce dinosaure dans un contexte géologique et écologique précis.

L'Altirhinus était un herbivore de taille moyenne, atteignant environ 6,5 mètres de longueur, soit environ 21 pieds, pour un poids estimé légèrement supérieur à 1000 kilos. Il était principalement bipède, marchant et courant sur ses pattes arrière, mais pouvait également utiliser ses membres antérieurs lorsqu'il se nourrissait ou se stabilisait. Sa morphologie lui permettait ainsi de combiner mobilité et capacité à atteindre la végétation plus haute, notamment grâce à son museau particulier.

Le nom Altirhinus vient du latin et du grec : « alti » dérivé de altus, signifiant « haut », et « rhin » provenant de rhyncos, qui signifie « nez ». Ainsi, le nom se traduit approximativement par « museau haut », en référence à l'arche nasale caractéristique de ce dinosaure. Le nom spécifique, A. kurzanovi, rend hommage au paléontologue Sergei Kurzanov, qui a joué un rôle majeur dans la découverte des fossiles. La description scientifique du genre a été réalisée par le chercheur britannique David B. Norman.

La découverte des fossiles s'est déroulée lors d'une expédition collaborative russo-mongole en 1981. Les paléontologues ont mis au jour les restes de plusieurs individus, dont un spécimen juvénile, ce qui a permis d'étudier la croissance et la morphologie du dinosaure. Parmi les os retrouvés figuraient des éléments du crâne, bien que partiellement préservés, ainsi que des membres antérieurs et postérieurs, des parties de la ceinture pectorale et pelvienne, des vertèbres et des côtes. Ces trouvailles multiples ont fourni une base solide pour identifier le nouveau genre.

Au moment de leur première étude, les os d'Altirhinus avaient été initialement attribués à l'Iguanodon, plus précisément à l'espèce I. orientalis. Cependant, au début des années 2000, les chercheurs ont constaté que ces fossiles différaient suffisamment des autres Iguanodons pour justifier la création d'un genre distinct. En 2005, David Norman a officiellement établi le genre Altirhinus, le classant dans l'ordre des Ornithischia, l'infraordre Iguanodontia et la superfamille Hadrosauroidea.

L'Altirhinus fait donc partie des dinosaures à bec de canard, liés de manière éloignée à l'Iguanodon. Son crâne long et ses adaptations nasales indiquent qu'il avait probablement des stratégies alimentaires spécialisées, peut-être pour saisir et broyer la végétation. Grâce aux différentes découvertes, y compris les spécimens juvéniles et adultes, les scientifiques ont pu reconstituer sa morphologie générale, confirmant sa stature intermédiaire parmi les iguanodontiens et ses particularités anatomiques uniques au sein de ce groupe.