Amazonsaurus

Amazonsaurus maranhensis est un dinosaure sauropode découvert dans la Formation Itapecuru, située dans l'État du Maranhão, au nord du Brésil. Les sédiments dans lesquels il a été trouvé datent du Crétacé inférieur, plus précisément des étages Aptien-Albien, il y a environ 113 à 125 millions d'années. Cette région fait partie du bassin intracratonique de Parnaíba, une vaste dépression couvrant près de 600?000 km², avec des séquences sédimentaires du Paléozoïque et du Mésozoïque. La découverte d'Amazonsaurus représente le premier sauropode décrit pour le Crétacé inférieur de l'Amazonie brésilienne, ce qui enrichit considérablement notre compréhension des communautés de dinosaures en Amérique du Sud à cette époque.

Le fossile d'Amazonsaurus est incomplet, se limitant principalement à un squelette post-crânien, mais il contient des éléments diagnostiques importants. Les vertèbres caudales antérieures présentent des épines neurales droites et inclinées vers l'arrière, avec des lamines latérales uniques résultant de la fusion des lamines spinoprézygapophysaires et postzygodiapophysaires. Ces traits autapomorphiques permettent de distinguer ce genre des autres diplodocoïdes connus. Malgré son état fragmentaire, le fossile fournit des informations précieuses sur la morphologie et l'adaptation locomotrice de ce petit sauropode.

Amazonsaurus est classé dans l'ordre Saurischia, sous-ordre Sauropoda, et plus spécifiquement dans la superfamille Diplodocoidea. La famille exacte reste indéterminée en raison du matériel limité, mais plusieurs caractéristiques, comme les arches neurales caudales élevées et les lamines des vertèbres antérieures, soutiennent son inclusion dans les diplodocoïdes. Cette classification indique qu'Amazonsaurus partage des traits communs avec d'autres sauropodes à long cou et à longue queue, souvent associés à des habitudes herbivores spécialisées.

Amazonsaurus se distingue par la présence de quatre lamines osseuses sur les vertèbres caudales antérieures?: deux latérales et deux pré- et post-spinales. Les lamines latérales sont formées par la fusion des lamines spinoprézygapophysaires et postzygodiapophysaires, un caractère unique parmi les diplodocoïdes connus. Ces structures auraient probablement contribué à la rigidité de la queue et au soutien musculaire nécessaire pour le déplacement et l'équilibre. L'étude détaillée de ces lamines offre des indices sur l'évolution morphologique des diplodocoïdes sud-américains.

Bien que le matériel fossile soit partiel, Amazonsaurus semble avoir été un sauropode relativement petit comparé aux titanosauridés tardifs. La longueur totale et le poids exact ne sont pas connus, mais l'étude des vertèbres et des proportions post-crâniennes suggère un animal plus modeste que ses cousins géants. Sa morphologie indique qu'il était adapté à un mode de vie herbivore, capable de se déplacer efficacement sur de longues distances dans les plaines inondables et les forêts du Crétacé inférieur de l'Amazonie brésilienne.

La découverte d'Amazonsaurus confirme l'existence d'une communauté distincte de dinosaures afro-sud-américains durant le Crétacé inférieur. Elle démontre que les diplodocoïdes étaient présents en Amérique du Sud bien avant la diversification massive des titanosauridés au Crétacé supérieur. Cette découverte renforce l'hypothèse d'un lien biogéographique entre les faunes sud-américaines et africaines à cette époque, lorsque les continents étaient encore partiellement connectés au sein de Gondwana.

Amazonsaurus maranhensis constitue une contribution majeure à la connaissance des dinosaures du Brésil, car il s'agit du premier sauropode décrit pour le Crétacé inférieur de l'Amazonie. Cette découverte complète le tableau des sauropodes brésiliens, généralement dominés par les titanosauridés du Crétacé supérieur, et montre que les diplodocoïdes occupaient déjà une place écologique importante dans les bassins nord-brésiliens. Elle ouvre également la voie à de futures recherches sur la diversité et l'évolution des sauropodes dans cette région encore peu explorée.