Antetonitrus

Antetonitrus est un dinosaure herbivore appartenant au groupe des sauropodes, connu pour être un des premiers représentants quadrupèdes de ce clade. Son nom signifie « avant le tonnerre », en référence à sa taille et à l'impact qu'il aurait pu avoir dans son environnement. Les fossiles de ce dinosaure ont été découverts en Afrique du Sud, dans la formation Lower Elliot, et ont été décrits officiellement en 2003 par Adam M. Yates et James W. Kitching. À l'époque où il vivait, à la fin du Trias, Antetonitrus cohabitait avec d'autres prosauropodes et dinosaures primitifs.

La longueur d'Antetonitrus est estimée entre huit et dix mètres, bien que les fossiles connus proviennent probablement d'un juvénile ou d'un subadulte. Cela suggère que les individus adultes pouvaient atteindre une taille encore plus grande. Comme tous les sauropodes, il possédait un long cou lui permettant de brouter la végétation située à différentes hauteurs. Son corps massif et ses pattes robustes indiquent qu'il se déplaçait sur quatre membres, bien que ses membres antérieurs ne soient pas encore aussi spécialisés pour supporter son poids que ceux des sauropodes plus évolués du Jurassique.

Les fossiles d'Antetonitrus comprennent principalement des restes post-crâniens, tels que des membres, des côtes et des vertèbres. Ces éléments permettent de reconstituer partiellement son squelette et d'observer certaines caractéristiques intermédiaires. Par exemple, les premières phalanges des pattes antérieures étaient encore flexibles et opposables, rappelant le pouce humain, ce qui contraste avec les sauropodes ultérieurs dont les pattes antérieures étaient rigidifiées pour supporter un poids plus important.

Antetonitrus représente un lien évolutif important entre les prosauropodes, souvent bipèdes, et les sauropodes pleinement quadrupèdes du Jurassique. Cette transition se manifeste notamment dans la morphologie de ses membres antérieurs, qui combinent flexibilité et capacité de soutien partielle. Les adaptations progressives des sauropodes plus tardifs montrent comment ces animaux ont évolué pour supporter des masses corporelles gigantesques, alors qu'Antetonitrus conserve encore des traits primitifs hérités de ses ancêtres bipèdes.

Le mode de vie d'Antetonitrus était typiquement herbivore, utilisant son long cou pour atteindre les plantes et se nourrir d'une grande variété de végétation. Les fossiles connus ne permettent pas de déterminer si ce dinosaure avait des adaptations spécialisées pour un type particulier de plante. Cependant, la combinaison de son cou long et de ses pattes robustes suggère qu'il pouvait se déplacer sur de grandes distances pour se nourrir et exploiter différentes zones de végétation.

Les vertèbres du spécimen holotype présentent des particularités intéressantes. Les arcs neuraux (parties pointues des vertèbres) ne sont pas fusionnés avec les centra (parties rondes entourant la moelle épinière), ce qui indique que l'individu étudié n'était pas encore pleinement adulte. Cette caractéristique aide les paléontologues à comprendre la croissance des sauropodes et les différences entre jeunes et adultes, tout en confirmant le statut de transition d'Antetonitrus dans l'évolution des sauropodes.

Découvert initialement en 1981 mais confondu avec des fossiles d'Euskelosaurus pendant plus de deux décennies, Antetonitrus a été correctement identifié comme un genre distinct en 2003. Son étude fournit un aperçu précieux de l'évolution des premiers sauropodes quadrupèdes et de la diversification des dinosaures herbivores à la fin du Trias. Ce dinosaure souligne l'importance des découvertes fragmentaires et de la réévaluation des fossiles anciens pour mieux comprendre l'histoire évolutive des dinosaures.