Ceratonykus

Ceratonykus, dont le nom signifie «griffe cornue», a été décrit en 2009 par les paléontologues V. R. Alifanov et R. Barsbold. Ce petit dinosaure est connu grâce à des restes post-crâniens partiels retrouvés dans la formation de Barun Goyot, en Mongolie. Le nom reflète la présence probable d'une griffe ou d'un appendice particulier sur ses membres antérieurs, une caractéristique partagée avec d'autres membres de sa famille. Bien que fragmentaire, le fossile a permis de distinguer Ceratonykus des autres alvarezsaurs de la région.

Ceratonykus appartient à l'ordre des Saurischia, sous-ordre Theropoda, et fait partie de la famille des Alvarezsauridae. Les alvarezsaurs sont des théropodes particulièrement petits et spécialisés, caractérisés par leurs bras courts et puissants terminés par une unique griffe. Ceratonykus partage ainsi des traits morphologiques avec des genres comme Parvicursor et Mononykus, qui vivaient également dans la même formation et pendant la même période du Crétacé supérieur.

Ceratonykus était un petit dinosaure, estimé à environ 75 centimètres de long, ce qui en fait l'un des plus petits théropodes connus de son époque. Sa morphologie suggère un corps léger et adapté à la rapidité et à l'agilité. Ses membres antérieurs étaient très courts, probablement spécialisés pour saisir ou gratter, tandis que ses pattes postérieures étaient plus longues, adaptées à la locomotion bipède.

On pense que Ceratonykus était insectivore, comme d'autres alvarezsaurs. Sa griffe unique et ses bras courts auraient servi à percer les nids d'insectes ou à creuser dans le sol pour se nourrir de termites ou d'autres petits invertébrés. Sa petite taille et sa vitesse auraient été des atouts pour échapper aux prédateurs et rechercher de la nourriture sur le sol.

Ceratonykus vivait dans ce qui est aujourd'hui le désert de Mongolie, mais à l'époque, la formation de Barun Goyot représentait un environnement semi-aride avec des dunes de sable, des plaines et quelques points d'eau. Ce type d'habitat aurait favorisé les adaptations pour se déplacer rapidement et se cacher, ainsi que pour exploiter des niches alimentaires spécifiques comme les insectes enfouis dans le sable.

Dans la formation de Barun Goyot, Ceratonykus partageait son environnement avec d'autres alvarezsaurs, comme Parvicursor et probablement Mononykus, mais également avec d'autres petits théropodes et des ornithischiens. Cette cohabitation souligne la diversité des niches écologiques dans le Crétacé supérieur en Asie et montre comment de petits dinosaures spécialisés pouvaient coexister sans concurrence directe majeure.

Bien que connu uniquement par des restes partiels, Ceratonykus apporte des informations précieuses sur l'évolution et la diversité des alvarezsaurs. Son étude permet de mieux comprendre les adaptations morphologiques liées à un mode de vie insectivore et la diversification des petits théropodes au Crétacé. Chaque fossile contribue ainsi à reconstruire les écosystèmes anciens et les interactions entre espèces.