Changchengornis

Changchengornis est un genre éteint d'oiseaux basal pygostylien provenant du Crétacé inférieur. Ses fossiles ont été découverts en Chine, dans la formation de Chaomidianzi, datant d'environ 125 millions d'années, à la limite Barremien-Aptien. Ce genre est considéré comme un proche parent du mieux connu Confuciusornis, un oiseau primitif bien étudié. En 1999, Changchengornis a été officiellement classé dans la famille des Confuciusornithidae. La découverte de ce genre a permis de mieux comprendre la diversité des oiseaux primitifs en Asie au début du Crétacé.

En 1998, Ji Shuan et Luis Chiappe ont identifié, parmi de nombreux spécimens de Confuciusornis conservés au Musée national de géologie de Chine à Pékin, un exemplaire présentant des différences notables. Une préparation ultérieure par le Musée américain d'histoire naturelle a confirmé qu'il s'agissait bien d'une nouvelle espèce inconnue jusqu'alors. Cette identification a marqué une étape importante dans la compréhension de l'évolution des oiseaux primitifs et de la diversité morphologique de la famille des Confuciusornithidae.

En 1999, Ji, Chiappe et Ji Qiang ont nommé l'espèce type et seule espèce connue Changchengornis hengdaoziensis. Le nom générique, Changchengornis, fait référence à la Grande Muraille de Chine («changcheng») et combine ce terme avec le grec «ornis», signifiant «oiseau». Le nom spécifique, hengdaoziensis, indique l'emplacement géologique où le fossile a été trouvé, dans le membre Hengdaozi. Cette nomenclature reflète à la fois l'origine géographique et la nature aviaire du fossile.

Le spécimen holotype, identifié sous la référence GMV-2129, a été découvert près du village de Jianshangou dans la province du Liaoning, dans les couches de Jianshangou du membre Hengdaozi de la formation de Yixian. Il se compose d'une plaque et d'une contre-plaque (GMV-2129a/b) montrant un squelette presque complet, articulé mais légèrement aplati et endommagé. La majorité du plumage a été conservée dans un excellent état, permettant d'étudier non seulement la structure osseuse mais aussi l'apparence des plumes et des éventuelles ornementations du corps.

Changchengornis ressemblait à son parent Confuciusornis, mais il était plus petit que les plus petits spécimens connus de ce dernier. Son bec était plus pointu, légèrement recourbé à l'extrémité, proportionnellement plus court et plus haut à l'arrière. Le spécimen montre que la crête deltopectorale de l'humérus n'était pas percée, ce qui constitue une différence anatomique par rapport à certains Confuciusornis. Ces caractéristiques suggèrent des adaptations alimentaires et locomotrices légèrement différentes de celles de son proche parent.

Le fossile GMV-2129 révèle la présence de deux longues plumes rubanées à la queue, similaires à celles observées chez certains Confuciusornis, généralement associées aux mâles. De plus, le fossile laisse supposer l'existence d'un probable toupet ou crête sur la tête, ce qui pourrait avoir donné à l'oiseau une apparence proche de celle des turacos actuels. Cette combinaison de traits suggère que Changchengornis utilisait probablement ces ornements pour la parade sexuelle ou pour la communication visuelle entre individus.

La forme plus pointue du bec de Changchengornis pourrait indiquer un régime alimentaire différent de celui de Confuciusornis. Cependant, les spécialistes débattent encore sur la nature exacte de ce régime : certains suggèrent qu'il se nourrissait de poissons, d'autres qu'il était omnivore ou qu'il consommait principalement des graines. Sa morphologie et ses plumes longues laissent penser qu'il vivait dans un environnement forestier, où l'apparence et la mobilité aérienne jouaient un rôle important dans sa survie et sa reproduction.