Chasmosaurus

Le Chasmosaurus est un dinosaure cératopsien découvert pour la première fois en 1898 par le paléontologue canadien Lawrence M. Lambe. À l'origine, il avait été identifié comme Monoclonius belli, mais des découvertes ultérieures ont permis de clarifier sa classification. En 1914, Lambe le renomma Chasmosaurus, signifiant «lézard à ouverture», en référence à la forme caractéristique de son crâne et de sa collerette. L'espèce type, Chasmosaurus belli, rend hommage à Walter Bell, un contributeur important à l'étude des fossiles canadiens. Les fouilles suivantes, notamment celles de Charles Hazelius Sternberg et de ses fils en 1913, ont permis de retrouver plusieurs squelettes complets.

Le Chasmosaurus appartient à l'ordre des Ornithischia, à la famille des Ceratopsidae et à la sous-famille des Chasmosaurinae. Plusieurs espèces ont été rattachées au genre au fil du temps, notamment Chasmosaurus russelli (Sternberg, 1940). D'autres espèces, comme Chasmosaurus kaiseni, ont été réévaluées ou reclassifiées. Certaines dénominations plus anciennes, comme C. sternbergi ou C. canadensis, n'ont pas été pleinement acceptées par la communauté scientifique, ce qui illustre la complexité de la taxonomie des cératopsiens.

Le Chasmosaurus était un cératopsien de taille moyenne, atteignant environ 4,8 mètres de long pour un poids estimé à 2 tonnes. Comme la plupart des cératopsiens, il possédait trois cornes : deux au-dessus des yeux et une sur le museau. Sa collerette osseuse, ou frill, était particulièrement allongée et large à l'avant, formant un bouclier protecteur contre les prédateurs. Ses vertèbres cervicales étaient partiellement fusionnées, formant un syncervical, ce qui renforçait sa nuque et sa tête.

Les cornes du Chasmosaurus étaient relativement courtes comparées à d'autres cératopsiens comme le Triceratops. Cette morphologie suggère que ses cornes étaient principalement utilisées pour la défense contre les prédateurs ou pour des combats intra-spécifiques lors des rivalités pour le territoire ou l'accouplement. La forme de la collerette, large et ajourée, aurait également pu servir de signal visuel pour l'identification entre individus ou pour impressionner des partenaires potentiels.

Le Chasmosaurus vivait à la fin du Crétacé, il y a environ 76 à 75 millions d'années, principalement dans ce qui correspond aujourd'hui au Canada, notamment en Alberta. Son environnement était composé de plaines côtières et de forêts clairsemées, riches en végétation. Ces conditions favorisaient la prolifération de plantes herbacées et de fougères, sources principales de son alimentation. La région était également peuplée de nombreux prédateurs, comme le tyrannosaure et d'autres dinosaures carnivores, ce qui nécessitait des adaptations défensives efficaces.

Chasmosaurus était un herbivore strict, se nourrissant principalement de plantes basses comme les fougères, les prêles et d'autres végétaux disponibles sur son territoire. Ses mâchoires et son bec en forme de bec de perroquet lui permettaient de couper et de broyer la végétation. La fusion des premières vertèbres cervicales et la robustesse de son crâne l'aidaient à supporter la pression lors de l'alimentation et à se défendre contre les attaques de prédateurs.

Le Chasmosaurus est un genre clé pour comprendre la diversité des cératopsiens nord-américains du Crétacé supérieur. Les nombreux spécimens retrouvés dans le parc provincial Dinosaur Park et d'autres sites ont permis d'étudier l'évolution des cornes et de la collerette chez les ceratopsidés. Son étude continue d'apporter des informations sur la biologie, le comportement et l'écologie de ces dinosaures herbivores, tout en illustrant la complexité de la classification des espèces fossiles anciennes.