Citipati

Citipati osmolskae est un dinosaure théropode découvert dans le désert de Gobi en Mongolie, dans la formation Djadokhta datant du Crétacé supérieur, il y a environ 80 à 75 millions d'années. Son nom signifie « seigneur du bûcher funéraire », en référence à sa posture fossilisée, semblant garder ses oeufs, et à une divinité bouddhiste qui protège les cimetières. Cette découverte est remarquable car elle a permis de comprendre que certains oviraptoridés, autrefois considérés comme des voleurs d'oufs, protégeaient en réalité leur propre progéniture.

Citipati mesurait environ trois mètres de long et possédait un crâne surmonté d'une crête triangulaire, donnant à sa tête une forme presque carrée. Comme beaucoup d'oviraptoridés, il avait un bec édenté, profond et robuste, semblable à celui des perroquets modernes. Sa posture fossile montre des bras recouverts de plumes, qu'il utilisait pour recouvrir ses oufs en incubant sa progéniture. Bien que son corps ne soit pas gigantesque comparé à d'autres théropodes, sa taille et sa crête en faisaient un animal imposant pour son environnement.

Des spécimens fossilisés de Citipati ont été retrouvés en position de couvaison sur des nids d'oeufs disposés en cercles, laissant un espace central pour que le parent puisse s'installer. Cette découverte a radicalement changé la perception des oviraptoridés, qui étaient autrefois considérés comme des voleurs d'oeufs. Certaines recherches suggèrent même que les individus trouvés sur les nids étaient des mâles, montrant un comportement parental actif et protecteur. L'incubation et la protection des oufs indiquent une complexité sociale et comportementale remarquable pour un dinosaure.

Le bec sans dents de Citipati indique qu'il se nourrissait principalement de végétaux, comme des graines et des plantes, mais il est possible qu'il ait été omnivore, consommant occasionnellement de petits animaux ou insectes. Sa mâchoire robuste et son bec profond étaient adaptés à ce type d'alimentation spécialisée. Cette diversité alimentaire lui permettait de survivre dans un environnement désertique où la nourriture pouvait être saisonnièrement limitée.

Citipati appartient à la famille des Oviraptoridae, des théropodes à becs, apparentés à des dinosaures célèbres comme Velociraptor et Anzu wyliei, surnommé le «poulet de l'enfer». Les oviraptoridés étaient étroitement liés à d'autres théropodes à becs, certains principalement herbivores comme les Ornithomimidae. La découverte de Citipati et d'autres fossiles a permis de mieux comprendre l'évolution des comportements parentaux et des adaptations alimentaires chez les théropodes à becs du Crétacé.

Citipati vivait dans ce qui est aujourd'hui le désert de Gobi, mais à l'époque, ce désert était moins aride et comprenait des oasis temporaires formées par les rares pluies. Il partageait son environnement avec des dinosaures comme Velociraptor, Protoceratops et Pinacosaurus, ainsi que d'autres animaux adaptés à la vie dans des conditions semi-arides. Ces contraintes écologiques ont probablement influencé son comportement protecteur et son régime alimentaire opportuniste.

La première découverte de Citipati a été cruciale pour réévaluer les hypothèses sur le comportement des oviraptoridés. L'étude des fossiles, notamment de la position sur le nid, a montré que ces dinosaures avaient des comportements parentaux complexes. Ces découvertes ont été publiées à partir de 1999-2000 et continuent d'éclairer la paléobiologie des théropodes. Citipati reste un exemple emblématique de la relation entre comportement et adaptation morphologique chez les dinosaures.