Compsognathus

Compsognathus est un petit dinosaure théropode carnivore ayant vécu à la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d'années. Son nom signifie «mâchoire élégante» en grec, en référence à la finesse de sa mâchoire. Ce dinosaure possédait un corps élancé et léger qui lui permettait de courir rapidement, ce qui lui était utile pour chasser de petites proies ou échapper à des prédateurs plus imposants.

Le crâne de Compsognathus était très petit, mesurant seulement quelques centimètres de long, tandis que sa queue était plus longue que le reste de son corps, ce qui lui assurait un équilibre parfait lorsqu'il se déplaçait. La petite taille du spécimen allemand a longtemps conduit à le présenter comme un dinosaure «de la taille d'un poulet», bien que le spécimen français adulte atteignait plutôt la taille d'une dinde.

Seuls deux spécimens complets de Compsognathus ont été découverts à ce jour, l'un en Allemagne et l'autre en France. Des dents trouvées au Portugal pourraient appartenir à ce genre, ce qui suggère que sa répartition s'étendait à travers l'Europe. Ces fossiles ont été déterminants pour mieux comprendre les dinosaures de petite taille du Jurassique.

Les restes fossiles trouvés dans l'abdomen de Compsognathus indiquent clairement son régime alimentaire : il se nourrissait principalement de petits lézards agiles. Il vivait dans des écosystèmes où cohabitaient différents stégosaures, sauropodes et d'autres petits théropodes, tout en étant potentiellement la proie de grands carnivores comme Megalosaurus.

Compsognathus est considéré comme le premier dinosaure connu à partir d'un squelette relativement complet, ce qui lui a valu une place importante dans l'histoire de la paléontologie. Pendant près d'un siècle, il a été le seul petit théropode bien connu, souvent comparé à Archaeopteryx pour ses proportions et sa morphologie générale, ce qui a conduit à des hypothèses sur une relation évolutive avec les oiseaux.

Concernant son apparence, bien que certains de ses proches comme Sinosauropteryx aient été conservés avec des proto-plumes, aucune preuve directe n'indique que Compsognathus avait des plumes. Des impressions cutanées découvertes sur la queue suggèrent que sa peau était composée de petites excroissances tuberculeuses, similaires à celles de Juravenator, laissant penser que ses écailles étaient présentes sur certaines parties de son corps.

Enfin, Compsognathus était un chasseur agile et efficace grâce à sa petite taille et à sa rapidité. Ses membres postérieurs longs et fins, combinés à une queue équilibrante, faisaient de lui un prédateur opportuniste capable de capturer des proies rapides. Malgré sa petite taille, il jouait un rôle important dans la chaîne alimentaire de son époque, illustrant la diversité des théropodes du Jurassique.