Cryolophosaurus

Le Cryolophosaurus, dont le nom signifie «?lézard à crête froide?», a été nommé et décrit en 1994 par William R. Hammer et William J. Hickerson. La prononciation correcte est «?Cry-oh-low-foe-sore-us?». Les fossiles de ce dinosaure ont été découverts en Antarctique, dans la formation de Hanson, et comprennent principalement un crâne, une mandibule ainsi que des restes post-crâniens partiels tels que des vertèbres, des os de hanches, des jambes et des pieds. Le spécimen holotype est probablement celui d'un sous-adulte, ce qui suggère que l'individu n'avait pas encore atteint sa taille maximale.

Le Cryolophosaurus mesurait environ 6,5 mètres de long, avec un crâne d'environ 65 centimètres. Comme beaucoup de théropodes du début du Jurassique, il possédait une structure remarquable sur le sommet de son crâne. Contrairement à Dilophosaurus, qui avait deux doubles crêtes, ou à Ceratosaurus, qui présentait des cornes, Cryolophosaurus possédait une crête en éventail orientée vers l'avant, située juste devant les yeux. Cette crête était rainurée, formant plusieurs crêtes verticales au lieu d'une surface lisse, ce qui lui conférait un aspect distinctif parmi les théropodes.

La crête de Cryolophosaurus avait probablement une fonction d'affichage social et sexuelle. Elle permettait aux individus de reconnaître leurs congénères et pouvait également servir à attirer des partenaires pendant la saison de reproduction. Certains chercheurs suggèrent que cette crête pouvait être colorée différemment du reste du corps et que ses teintes s'intensifiaient durant les périodes de parade nuptiale. Chez les adultes pleinement développés, la crête pouvait être encore plus grande que celle observée chez le spécimen holotype, qui pourrait être un sous-adulte.

Cryolophosaurus était un carnivore et représentait probablement l'un des plus grands prédateurs de l'Antarctique au début du Jurassique. Il aurait chassé des sauropodomorphes primitifs tels que Glacialisaurus, également présent dans la formation de Hanson. Sa taille et sa puissance en faisaient un prédateur dominant de son écosystème, occupant ainsi le sommet de la chaîne alimentaire terrestre antarctique, malgré le climat relativement frais de l'époque comparé aux régions plus tempérées.

Bien que l'Antarctique soit aujourd'hui un désert glacé, durant le Jurassique, ses côtes bénéficiaient d'un climat plus tempéré avec de vastes forêts, comme en témoignent les troncs fossilisés découverts près des restes de Cryolophosaurus. Les océans plus chauds de l'époque apportaient de l'air tempéré aux régions côtières, rendant certaines zones habitables pour les dinosaures. Cependant, l'intérieur des terres restait probablement trop froid pour une colonisation permanente, limitant ainsi l'habitat de ces grands théropodes aux zones côtières.

Cryolophosaurus a posé des difficultés aux paléontologues pour sa classification. Il présente une combinaison de traits primitifs et avancés propres aux théropodes. La structure de son crâne suggère qu'il pourrait avoir été l'un des premiers théropodes tétaunariens, possédant une queue rigide. Des comparaisons ont été faites avec des genres comme Yangchuanosaurus et Sinraptor. Une étude ultérieure a rapproché Cryolophosaurus de Dilophosaurus et Dracovenator, tout en le considérant comme un tétaunari basal.

La découverte de Cryolophosaurus est particulièrement importante car elle prouve que des théropodes de grande taille vivaient en Antarctique au début du Jurassique. Son crâne distinctif et sa crête unique apportent des informations précieuses sur l'évolution des structures d'affichage chez les dinosaures. De plus, il illustre comment les prédateurs dominants pouvaient s'adapter à des environnements relativement froids, fournissant ainsi des indices sur la diversité et la répartition géographique des dinosaures à cette époque.