Cryptovolans

Cryptovolans est un genre éteint de dinosaures droméosauridés à plumes, découvert dans la formation de Jiufotang en Chine, datée du Crétacé inférieur. Il a été nommé en 2002 par Czerkas et ses collègues, bien que certains chercheurs considèrent désormais Cryptovolans comme un synonyme junior de Microraptor, ce qui pourrait conduire à l'abandon du nom. L'espèce type, C. pauli, honore le paléontologue Gregory S. Paul. Les fossiles connus mesurent environ 90 centimètres de long et comprennent trois spécimens principaux conservés au musée de paléontologie de Beipiao.

Les fossiles de Cryptovolans sont relativement complets pour un petit droméosauridé. Les spécimens incluent des fragments de squelettes postcrâniens, une mandibule, et des impressions de plumes. Le fossile le plus complet, LPM 0200, a permis d'observer des caractéristiques uniques comme un sternum ossifié et un troisième doigt avec une phalange courte, initialement considérées comme des traits aviaires. Cependant, de nombreux traits diagnostiques se retrouvent également chez Microraptor, rendant l'identification de Cryptovolans parfois incertaine.

Cryptovolans possédait des plumes primaires asymétriques sur ses bras et ses jambes, caractéristiques importantes pour le vol ou le planeur. Initialement, Czerkas pensait que seules les ailes étaient pourvues de plumes longues, mais il a ensuite corrigé cette erreur. Les plumes des jambes et des bras sont semblables à celles observées chez Microraptor, indiquant que ces dinosaures pouvaient avoir été capables de planeur ou même d'un vol limité. La présence d'un sternum ossifié suggère une musculature adaptée à un mouvement actif des ailes.

La classification de Cryptovolans a été au centre de débats scientifiques. Czerkas considérait le genre comme plus avancé qu'Archaeopteryx, suggérant que certains droméosauridés pourraient être des oiseaux basaux, avec des espèces plus grandes devenant secondairement incapables de voler. D'autres chercheurs, comme Norell, ont contesté cette interprétation, affirmant que Cryptovolans devait être considéré comme un droméosauridé et non comme un véritable oiseau. La controverse souligne les difficultés à différencier les premiers oiseaux des dinosaures à plumes.

Cryptovolans était un petit dinosaure, mesurant environ 90 centimètres de long et pesant entre 600 et 700 grammes. Sa petite taille et ses plumes asymétriques indiquent un mode de vie probablement arboricole, capable de glisser de branche en branche pour chasser des insectes ou de petits vertébrés. Ces adaptations suggèrent un comportement agile et une vie essentiellement en hauteur, à l'abri des prédateurs plus grands du Crétacé inférieur.

Cryptovolans appartient à la sous-famille des Microraptorinae au sein des Dromaeosauridae, un groupe proche de l'origine des oiseaux. Les recherches de Xu et al. (2003) et Turner et al. (2007) suggèrent que les droméosauridés primitifs étaient petits, arboricoles et adaptés au planeur, mais qu'il n'existe pas de preuve suffisante pour affirmer qu'ils descendaient d'ancêtres capables de voler. Ainsi, Cryptovolans représente un exemple clé des dinosaures à plumes et de l'évolution vers le vol chez les théropodes.

Cryptovolans est un fossile majeur pour comprendre la transition entre dinosaures et oiseaux. Ses plumes asymétriques et son sternum ossifié montrent que certains droméosauridés possédaient des adaptations proches du vol. Même si son statut comme genre distinct est controversé, l'étude de Cryptovolans permet d'éclairer l'écologie, le comportement et les capacités aérodynamiques des petits dinosaures du Crétacé inférieur. Sa découverte en Chine contribue également à la richesse exceptionnelle des fossiles de la formation de Jiufotang.