Dinheirosaurus

Dinheirosaurus est un genre de dinosaure sauropode appartenant à la famille des diplodocidés, découvert au Portugal. Il a vécu durant le Jurassique supérieur, plus précisément au début du Tithonien, il y a environ 150 millions d'années. Ce dinosaure herbivore se distingue par son long cou, sa queue allongée et sa morphologie typique des grands sauropodes quadrupèdes. Bien qu'il soit parfois considéré comme une espèce du genre Supersaurus, Dinheirosaurus conserve une identité scientifique propre dans plusieurs études. Il constitue un élément clé pour comprendre la diversité des diplodocidés européens.

Le spécimen principal de Dinheirosaurus, référencé sous le numéro ML 414, a été découvert en 1987 par Carlos Anunciação, en lien avec le Musée de Lourinhã. Les fouilles, particulièrement complexes, ont nécessité l'utilisation d'engins lourds en raison de la localisation des fossiles sur une falaise côtière. Initialement attribué au genre Lourinhasaurus, le matériel a été réétudié par les paléontologues José Bonaparte et Octávio Mateus. En 1999, ils ont reconnu des différences anatomiques suffisantes pour créer un nouveau genre, Dinheirosaurus lourinhanensis, signifiant « lézard de Porto Dinheiro de Lourinhã ».

Les fossiles de Dinheirosaurus comprennent principalement des vertèbres cervicales et dorsales, accompagnées de côtes, d'un fragment de pubis et de nombreux gastrolithes. Les vertèbres constituent les éléments les plus diagnostiques, car elles sont relativement bien conservées et articulées. En revanche, les os du bassin et les côtes sont fragmentaires, ce qui limite leur valeur comparative. Plus de cent gastrolithes ont été retrouvés, suggérant un rôle important dans la digestion. D'autres spécimens initialement attribués à Dinheirosaurus ont par la suite été réassignés à d'autres diplodocidés portugais.

Dinheirosaurus était un diplodocidé de taille moyenne à grande, avec une longueur estimée entre 21 et 25 mètres selon les études. Son poids est évalué à environ 8 à 9 tonnes, ce qui en fait un animal massif mais relativement élancé par rapport à certains autres sauropodes. Son long cou et sa queue étendue suggèrent une grande portée alimentaire et un bon équilibre corporel. Les vertèbres dorsales présentent des variations de taille et de hauteur, reflétant une structure vertébrale complexe. L'animal possédait probablement une silhouette proche de celle de Diplodocus ou Supersaurus.

Les vertèbres de Dinheirosaurus constituent l'élément le plus étudié de son anatomie. Seules deux vertèbres cervicales ont été conservées, mais elles indiquent un cou long et robuste. Les vertèbres dorsales, au nombre d'environ neuf bien identifiées, montrent des épines neurales massives et une variation progressive de taille le long de la colonne. Certaines déformations sont dues aux conditions de fossilisation, compliquant leur interprétation. Malgré cela, ces vertèbres ont permis de distinguer Dinheirosaurus des autres diplodocidés connus.

La position phylogénétique de Dinheirosaurus reste débattue, en raison du caractère fragmentaire de son squelette. Plusieurs analyses le placent comme un proche parent de Supersaurus, formant un groupe basal parmi les diplodocinés. Certaines études récentes suggèrent même qu'il pourrait être reclassé comme une espèce de Supersaurus, sous le nom Supersaurus lourinhanensis. Toutefois, d'autres chercheurs estiment qu'il présente suffisamment de caractères primitifs et dérivés pour conserver son statut distinct. Ces débats illustrent la complexité de l'évolution des diplodocidés.

Dinheirosaurus vivait dans la formation de Lourinhã, un environnement riche en dinosaures durant le Jurassique supérieur. Il partageait son habitat avec de nombreux théropodes carnivores, d'autres sauropodes et une grande diversité d'ornithischiens. En tant qu'herbivore non sélectif, il se nourrissait probablement de végétation basse, grâce à son museau carré typique des diplodocidés. Sa queue aurait pu servir à la communication ou à la défense, voire produire des claquements sonores. La présence de gastrolithes suggère un mode de digestion particulier, probablement différent de celui des oiseaux modernes.